Als we aan Neanderthalers denken, we denken vaak dat deze verre voorouders van ons nogal brutaal zijn, op jonge leeftijd sterven en uiteindelijk uitsterven. Maar nieuwe bevindingen tonen aan dat ten minste enkele van deze oude Neanderthalers tot op hoge leeftijd overleefden - ondanks het feit dat ze aan ziekte of ziekten leden.

Neanderthalers waren jagers-verzamelaars, leven in barre omgevingen, meestal kouder dan vandaag. En natuurlijk moesten ze verschillende gevaren voor de moderne mens het hoofd bieden - niet alleen tijdens de jacht, maar ook omdat ze ecosystemen deelden met grote carnivoren zoals leeuwen, luipaarden en hyena's.

Maar ondanks dit harde leven van de jager-verzamelaar, ons onderzoek geeft aan dat sommige Neanderthalers redelijk oud werden en zelfs enkele tekenen van ouderdomsziekten vertoonden, zoals degeneratieve laesies in de wervelkolom, past bij artrose. Uit ons onderzoek bleek ook dat een volwassen mannelijke Neanderthaler botbreuken overleefde. En toen hij stierf, hij werd begraven door leden van zijn groep.

Introductie van de Neanderthalers

Het eerste fossiele overblijfsel van een Neanderthaler werd in 1829 in België gevonden. Maar het duurde tot 1856 voordat de soort werd genoemd naar de ontdekking van een gedeeltelijk skelet in Duitsland. De site (genaamd Feldhofer) was gelegen in de Neander-vallei. In het oud-Duits wordt "vallei" geschreven "thal" en vandaar de wetenschappelijke naam Homo neanderthalensis , wat betekent "de mensen uit de Neandervallei", was geboren.

Aan het begin van de 20e eeuw, de fossielen van verschillende neanderthalers werden gevonden in Frankrijk - bestaande uit de meest complete skeletten die tot op dat moment zijn gevonden. De regio, dat aan de oevers van de rivieren de Dordogne en de Vezère ligt, is een archeologische hotspot met een aantal bekende bezienswaardigheden, zoals de Cro-Magnon-rotsopvang, Lascaux, en La Chapelle-aux-Saints.

Deze sites zijn van vitaal belang geweest om archeologen te helpen de menselijke evolutie in Europa tijdens het Boven-Pleistoceen te begrijpen. Dit is 126, 000 jaar geleden, tot het einde van de laatste ijstijd, die ongeveer 12 was, 000 jaar geleden. Een van deze websites, genaamd La Ferrassie, die in de Dordogne ligt, Frankrijk, heeft de volledige skeletten van twee volwassen en de onvolledige skeletten van vijf juveniele Neanderthalers opgeleverd - evenals enkele geïsoleerde tandresten.

De meeste van deze skeletten werden aan het begin van de 20e eeuw gevonden, maar tijdens eerdere opgravingen op de locaties (tussen 1960 en 1970) ontdekten archeologen een kinderskelet, die La Ferrassie 8 heette. En we waren in staat om dit skelet verder te voltooien toen we de botresten meer recentelijk opnieuw beoordeelden.

Nieuwe gegevens van een oud graf

La Ferrassie 1 (LF1) was het eerste skelet dat in 1909 werd gevonden in de rotsschuilplaats van La Ferrassie en is nog steeds een van de meest complete skeletten van Neanderthalers die ooit zijn gevonden. LF1 is een mannelijk Neanderthaler skelet, gevonden in de Dordogne en geschat op 70, 000-50, 000 jaar oud. Hij stierf toen hij tussen de 40 en 55 jaar oud was - een relatief hoge leeftijd voor deze soort. Hij was een vrij lange Neanderthaler (172 cm of vijf voet acht inch) en woog ongeveer 85 kg.

Als onderdeel van ons onderzoek, we gebruikten nieuwe niet-invasieve technologieën om onze directe observaties van het skelet van LF1 te voltooien. We observeerden verschillende anomalieën in de wervelkolom en in de vorm van het sleutelbeen. Een CT-scan wees uit dat dit waarschijnlijk te wijten was aan een breuk van het linker sleutelbeen, die plaatsvond voordat deze persoon volwassen werd.

Dit was niet de enige breuk die deze persoon opliep. Eerdere studies hebben ook aangetoond dat deze Neanderthaler ook een deel van zijn dijbeen brak. We vonden ook degeneratieve laesies op zijn ruggengraat, past bij artrose. En uit eerder onderzoek is ook gebleken dat hij leed aan een longziekte – die de doodsoorzaak had kunnen zijn.

Gracieus oud worden

Wat dit allemaal laat zien, is dat veel Neanderthalers mogelijk ouder zijn geworden dan eerder werd geschat - net als mensen van vandaag. En men gelooft ook dat net als wij, sommige Neanderthalers hebben hun doden zelfs begraven.

Franse sites zoals La Chapelle-aux-Saints en La Ferrassie hebben bewijs geleverd om dit te ondersteunen. In La Ferrassie, ten minste vijf van de skeletten vertonen een oost-west oriëntatie en de twee volwassenen vertonen dezelfde oriëntatie maar staan ​​in tegengestelde richting.

Denis Peyrony, de directeur van de opgraving toen La Ferrassie 1 werd gevonden, gaf aan dat deze persoon in een "begrafeniskuil" lag, een doelbewust gegraven gat waar het lijk werd gelegd. En onze waarnemingen, kijkend naar het botoppervlak en de manier waarop de botten worden gebroken, komen overeen met het lijk dat kort na de dood werd begraven. Het lijk heeft ook geen schade opgelopen door carnivoren – wat wel het geval zou zijn geweest als het lijk door de groep was achtergelaten.

Net als de mensen van vandaag, dan, het lijkt erop dat de Neanderthalers, indien gewond, hulp gekregen van andere leden van de groep, die hen hielp om te overleven - sommige van hen bereikten een hoge leeftijd. Dus misschien wordt het tijd dat we ons stereotype van het brute, brutale Neanderthalers, en begin ze in plaats daarvan te bekijken met het respect en ontzag dat ze echt verdienen.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.