De oudst bekende dieren en planten bewaard in barnsteen uit Zuid-Gondwana worden gerapporteerd in Wetenschappelijke rapporten deze week. Gondwana, het supercontinent dat bestaat uit Zuid-Amerika, Afrika, Madagascar, Indië, Antarctica en Australië, brak ongeveer 200 miljoen jaar geleden uit het supercontinent Pangea. De bevindingen vergroten ons begrip van de ecologie in Australië en Nieuw-Zeeland tijdens de late Trias tot midden-paleogene perioden (230-40 miljoen jaar geleden).

Jeffrey Stilwell en collega's bestudeerden meer dan 5, 800 barnsteenstukken uit de Macquarie Harbor Formation in West-Tasmanië, daterend uit het vroege Eoceen (~ 54-52 miljoen jaar geleden) en Anglesea Coal Measures in Victoria, Australië, uit het late midden Eoceen (42-40 miljoen jaar geleden). De auteurs rapporteren een zeldzaam "bevroren gedrag" van twee parende langbenige vliegen (Dolichopodidae). De exemplaren omvatten ook de oudst bekende fossiele mieren uit Zuid-Gondwana en de eerste Australische fossielen van 'slanke springstaarten', een kleine, vleugelloze hexapod. Andere organismen die in de barnsteen zijn bewaard, zijn onder meer een cluster jonge spinnen, bijtende muggen (Ceratopogonidae), twee levermos en twee mossoorten.

De auteurs bestudeerden ook afzettingen op locaties in het zuidoosten van Australië, Tasmanië en Nieuw-Zeeland. Deze omvatten de oudste gerapporteerde barnsteen uit Zuid-Pangea die teruggaat tot 230 miljoen jaar geleden, 96-92 miljoen jaar oude afzettingen uit bossen nabij de Zuidpool en een intact fossiel van een insect genaamd een vilten schaal (Eriococcidae) van 54-52 miljoen jaar geleden.

De bevindingen bieden nieuwe inzichten in de ecologie en evolutie van Zuid-Gondwana en geven aan dat er een enorm potentieel is voor toekomstige, soortgelijke vondsten in Australië en Nieuw-Zeeland.