Paleontologen hebben een deel van het skelet ontdekt van een 180 miljoen jaar oude zwangere ichthyosaurus met de overblijfselen van tussen de zes en acht kleine embryo's tussen de ribben.

Het nieuwe exemplaar werd bestudeerd door paleontologen Mike Boyd en Dean Lomax van de Universiteit van Manchester. Het werd rond 2010 verzameld in de buurt van Whitby, North Yorkshire en komt uit het vroege Jura. Het fossiel was in de collectie van fossielenverzamelaar, Maarten Rigby, die dachten dat het exemplaar een blok embryo's zou kunnen zijn. Dean bevestigde het vermoeden en het exemplaar werd verworven door het Yorkshire Museum, York.

Ichthyosauriërs waren aquatische reptielen die de Jura-zeeën domineerden. Ze baarden levend jong, in plaats van eieren te leggen, en hoefde niet terug naar het land, zelfs om te broeden. Het waren vleeseters, zich voeden met andere reptielen, vis, en ongewervelde zeedieren zoals de inktvisachtige belemnieten.

Ichthyosaurus-fossielen komen vrij veel voor in het VK en worden vaak gevonden in Britse Jura-rotsen. Echter, slechts vijf ichthyosaurus-exemplaren uit Groot-Brittannië zijn ooit gevonden met embryo's en geen met zoveel. Alle vijf werden verzameld uit Jurassic-blootstellingen in het zuidwesten van

Engeland en zijn tussen de 200-190 miljoen jaar oud. Dit is de eerste die in Yorkshire wordt gevonden. Het nieuwe exemplaar is een topattractie in de nieuwe grote tentoonstelling, De Jurassic World van Yorkshire, die onlangs op 24 maart werd geopend.

De Jurassic-rotsen van Yorkshire hebben honderden ichthyosaurus- en andere mariene reptielenskeletten geproduceerd, maar heb niet, tot nu, leverde reptielenembryo's op. Het nieuwe exemplaar, maar ook als de eerste embryo-dragende ichthyosaurus geregistreerd uit Yorkshire, is ook geologisch de jongste van de Britse embryo-dragende exemplaren, afkomstig uit het Toarci-stadium van het Jura, ongeveer 180 miljoen jaar oud.

Het exemplaar is een klein rotsblok dat in tweeën is gesneden en gepolijst, die verschillende grote ribben (van de volwassene) en verschillende reeksen wervels en verschillende onbepaalde kleine botten blootlegt. Boyd en Lomax zeggen dat er minstens zes embryo's aanwezig zijn, maar waarschijnlijk acht.

Mike zei:"We hebben ook de mogelijkheid overwogen dat de kleine resten maaginhoud kunnen zijn, hoewel het hoogst onwaarschijnlijk leek dat een ichthyosaurus in één keer zes tot acht geaborteerde embryo's of pasgeboren ichthyosaurussen zou inslikken. En dit lijkt niet het geval te zijn geweest, omdat de embryo's geen erosie vertonen door maagzuren. Bovendien, de embryo's zijn niet geassocieerd met maaginhoud die gewoonlijk voorkomen in vroege Jura-ichthyosaurussen, zoals de overblijfselen van inktvis-achtige belemnieten".

Acht verschillende soorten ichthyosaurus zijn gedocumenteerd met embryo's. Verreweg, de meest voorkomende ichthyosaurus met embryo's is Stenopterygius . Meer dan honderd exemplaren van Stenopterygius uit Holzmaden en omstreken in Duitsland zijn gevonden met embryo's, variërend van één tot elf in aantal.

"De Duitse vindplaatsen zijn ongeveer even oud als het nieuwe exemplaar uit Whitby en het is mogelijk dat het nieuwe exemplaar ook" Stenopterygius , maar er zijn geen identificeerbare kenmerken behouden in de volwassene of embryo's. Niettemin, dit is een belangrijke vondst." voegde Dean toe.

Sara Koning, conservator natuurwetenschappen in het Yorkshire Museum, zei:"Dit is een ongelooflijke vondst en het onderzoek van Dean en Mike heeft ons geholpen te bevestigen dat dit het eerste voorbeeld is van gefossiliseerde ichthyosaurus-embryo's die in Yorkshire zijn gevonden. De tentoonstelling in Jurassic World in Yorkshire bevat de nieuwste digitale technologie om de embryo's te onthullen en om het belang van de ontdekking uit te leggen. Het stelt ons ook in staat om een ​​zachtere en meer koesterende kant te laten zien aan de zeedraak, die het grootste roofdier van hun tijd was."