De uitgebreide franje en hoorns van een groep dinosaurussen, waaronder: Triceratops en Styracosaurus niet geëvolueerd om soorten te helpen elkaar te herkennen, volgens onderzoekers van de Queen Mary University of London.

Er is gesuggereerd dat verschillende soorten die op dezelfde locatie leven kenmerken kunnen ontwikkelen om elkaar te onderscheiden om problemen zoals hybridisatie, waar twee individuen van verschillende soorten onvruchtbare of ongeschikte nakomelingen voortbrengen.

Om deze hypothese te testen, onderzochten de onderzoekers patronen van diversiteit in de versiering van 46 soorten ceratopsians, de gehoornde dinosaurussen, maar vond geen verschil tussen soorten die samen leefden en soorten die apart leefden.

Een eerder onderzoeksartikel van Queen Mary ontdekte dat de franje in één ceratopsische soort, Protoceratops , kan zijn geëvolueerd onder seksuele selectie. Deze nieuwe bevindingen lijken hier voor de hele groep bewijs aan toe te voegen.

De onderzoekers vonden ook bewijs dat sierkenmerken veel sneller leken te evolueren dan andere kenmerken. Aangezien deze structuren duur zijn om te groeien en te onderhouden, deze bevinding wijst eveneens op een sterke selectieve druk op deze eigenschappen.

De studie is gepubliceerd in Proceedings van de Royal Society B .

Andrew Knap, Promovendus van de School of Biological and Chemical Sciences en hoofdauteur van de studie, zei:"Dit lost een al lang bestaande en tot nu toe onbeproefde hypothese op met betrekking tot de oorsprong en functie van sierkenmerken in ceratopsische dinosaurussen. Veel algemene discussies over ceratopsische ornamenten in museumborden en populaire literatuur bevatten vaak voorbeelden van waar ze voor zouden kunnen zijn geweest, maar deze hebben de neiging nogal speculatief te zijn.

"We hebben aangetoond dat soortherkenning, een van de meest voorkomende verklaringen, is waarschijnlijk niet verantwoordelijk voor de diversiteit of oorsprong van versieringen in deze groep."

De onderzoekers zijn van mening dat de implicaties verder reiken dan de reikwijdte van ceratopsians en gevolgen hebben voor de studie van de evolutietheorie over grote tijdsperioden.

Het fossielenbestand biedt de mogelijkheid om evolutie in actie te zien over veel langere perioden dan met levende organismen kan worden bereikt, maar het is moeilijk om verklaringen te geven voor ongebruikelijke kenmerken zoals ceratopsische ornamenten met de beperkte informatie die fossielen bieden.

Eén verklaring hebben de onderzoekers nu grotendeels uitgesloten, soortherkenning, en leverde enig bewijs voor een ander, seksuele selectie.

De heer Knapp zei:"Als seksuele selectie inderdaad de drijvende kracht is achter ornamentevolutie bij ceratopsians, omdat we er steeds meer van overtuigd zijn dat het zo is, door het aan te tonen via verschillende bewijslijnen kan een cruciaal venster worden geboden om de effecten ervan over potentieel enorme tijdschalen te traceren."

Hij voegde eraan toe:"Moderne computermodellen hebben gesuggereerd dat seksuele selectie snelle soortvorming kan bevorderen, aanpassing, en uitsterven. In onze wereld van toenemende druk op de natuurlijke wereld, deze voorspellingen kunnen belangrijke gevolgen hebben voor het behoud en het lot van levende wezens overal."

Om deze voorspellingen te testen, hopen de onderzoekers te kijken naar veranderingen in het fossielenbestand en verder bewijs te verzamelen om eerst seksuele selectie in een fossielengroep te identificeren.