Een internationaal team van onderzoekers, onder leiding van Johannes Krause en Choongwon Jeong van het Max Planck Institute for the Science of Human History (Jena, Duitsland), en Abdeljalil Bouzouggar van het Institut National des Sciences de l'Archéologie et du Patrimoine (Rabat, Marokko) en inclusief wetenschappers van de Mohammed V Universiteit in Rabat, het Natural History Museum in Londen, Universiteit van Oxford, Université Mohammed Premier in Oujda en het Max Planck Instituut voor Evolutionaire Antropologie in Leipzig, DNA hebben gesequenced van individuen uit Marokko daterend uit ongeveer 15, 000 jaar geleden, zoals gepubliceerd in Wetenschap . Dit is het oudste nucleaire DNA uit Afrika dat ooit met succes is geanalyseerd. de individuen, daterend uit de late steentijd, had een genetisch erfgoed dat deels vergelijkbaar was met populaties in het Nabije Oosten en deels gerelateerd was aan sub-Sahara Afrikaanse populaties.

Noord-Afrika is een belangrijk gebied in de geschiedenis van de evolutie van onze soort. De geografie van Noord-Afrika maakt het ook een interessant gebied om te bestuderen hoe mensen zich uit Afrika hebben uitgebreid. Het maakt deel uit van het Afrikaanse continent, maar de Sahara vormt een aanzienlijke barrière om van en naar zuidelijke regio's te reizen. evenzo, het maakt deel uit van het Middellandse Zeegebied, maar in het verleden had de zee ook een barrière kunnen vormen voor interactie met anderen. "Een beter begrip van de geschiedenis van Noord-Afrika is van cruciaal belang om de geschiedenis van onze soort te begrijpen, " legt co-auteur Saïd Amzazi van de Mohammed V Universiteit in Rabat uit, Marokko.

Om dit aan te pakken, het team keek naar een begraafplaats in Grotte des Pigeons, nabij Taforalt in Marokko, geassocieerd met de Iberomaurusische cultuur uit de late steentijd. Men denkt dat de Iberomaurusians de eersten in het gebied waren die fijnere stenen werktuigen produceerden die bekend staan ​​als microliths. "Grotte des Pigeons is een cruciale plaats om de menselijke geschiedenis van Noordwest-Afrika te begrijpen, aangezien moderne mensen deze grot vaak intensief bewoonden gedurende langere perioden in het Midden en Latere Steentijdperk, " legt co-auteur Louise Humphrey van het Natural History Museum in Londen uit. "Rond 15, 000 jaar geleden zijn er aanwijzingen voor een intensiever gebruik van de site en de Iberomaurusians begonnen hun doden achter in de grot te begraven."

15, 000 jaar oud nucleair DNA is het oudste teruggevonden in Afrika

De onderzoekers analyseerden DNA van negen personen uit Taforalt met behulp van geavanceerde sequencing- en analytische methoden. Ze waren in staat om mitochondriale gegevens van zeven van de individuen en genoombrede nucleaire gegevens van vijf van de individuen te herstellen. Vanwege de leeftijd van de monsters, op ongeveer 15, 000 jaar oud, en de slechte conserveringskarakteristiek van het gebied, dit is een ongekende prestatie. "Dit is het eerste en oudste Pleistocene DNA van onze soort dat in Afrika is teruggevonden, " legt mede-senior auteur Abdeljalil Bouzouggar uit. "Vanwege de uitdagende omstandigheden voor DNA-conservering, er zijn relatief weinig oude genomen uit Afrika teruggevonden en geen van hen dateert tot nu toe van vóór de introductie van de landbouw in Noord-Afrika, ", legt eerste auteur Marieke van de Loosdrecht van het Max Planck Instituut voor de Wetenschap van de Menselijke Geschiedenis uit. "Succesvolle genoomreconstructie was mogelijk door gespecialiseerde laboratoriummethoden te gebruiken om sterk gedegradeerd DNA te achterhalen, en relatief nieuwe analysemethoden om de genetische profielen van deze individuen te karakteriseren."

De onderzoekers vonden twee belangrijke componenten in het genetische erfgoed van de individuen. Ongeveer tweederde van hun erfgoed is gerelateerd aan gelijktijdige populaties uit de Levant en ongeveer een derde lijkt het meest op moderne sub-Sahara Afrikanen, in het bijzonder West-Afrikanen.

Al in het stenen tijdperk, menselijke populaties hadden banden die zich over continenten uitstrekten

Het hoge aandeel van voorouders uit het Nabije Oosten toont aan dat de verbinding tussen Noord-Afrika en het Nabije Oosten veel eerder begon dan velen eerder dachten. Hoewel de verbanden tussen deze regio's in eerdere studies voor recentere perioden zijn aangetoond, algemeen werd niet aangenomen dat mensen tijdens het stenen tijdperk op deze afstanden met elkaar in wisselwerking stonden. "Onze analyse laat zien dat Noord-Afrika en het Nabije Oosten, zelfs in deze vroege tijd, deel uitmaakten van een regio zonder veel genetische barrière, ", legt co-senior auteur Choongwon Jeong uit.

Hoewel de Sahara een fysieke barrière vormde, er was ook duidelijk interactie op dit moment. De sterke band tussen de Taforalt-individuen en sub-Sahara-populaties laat zien dat interacties in deze uitgestrekte woestijn veel eerder plaatsvonden dan eerder werd gedacht. In feite, het aandeel van de sub-Sahara afkomst van de Taforalt-individuen, een derde, is een hoger percentage dan gevonden in moderne populaties in Marokko en veel andere Noord-Afrikaanse populaties.

Sub-Sahara erfgoed van een voorheen onbekende oude bevolking

Hoewel de wetenschappers duidelijke markeringen vonden die het erfgoed in kwestie in verband brachten met Afrika bezuiden de Sahara, geen enkele eerder geïdentificeerde populatie heeft de precieze combinatie van genetische markers die de Taforalt-individuen hadden. Terwijl sommige aspecten overeenkomen met moderne Hadza-jagers-verzamelaars uit Oost-Afrika en andere overeenkomen met moderne West-Afrikanen, geen van deze groepen heeft dezelfde combinatie van kenmerken als de Taforalt-individuen. Bijgevolg, de onderzoekers weten niet precies waar dit erfgoed vandaan komt. Een mogelijkheid is dat dit erfgoed afkomstig kan zijn van een populatie die niet meer bestaat. Echter, deze vraag zou nader onderzoek behoeven.

"Duidelijk, menselijke populaties gingen veel meer om met groepen van andere, verder weg gelegen gebieden dan eerder werd aangenomen, " zegt mede-senior auteur Johannes Krause, directeur van de afdeling Archeogenetica van het Max Planck Institute for the Science of Human History. "Dit illustreert het vermogen van oude genetica om toe te voegen aan ons begrip van de menselijke geschiedenis." Verdere studies in deze regio zouden kunnen helpen om meer te verduidelijken over wanneer en hoe deze verschillende populaties met elkaar omgingen en waar ze vandaan kwamen.