Moderne mensen leefden naast elkaar en kruisten niet alleen met Neanderthalers, maar ook met een andere soort archaïsche mensen, de mysterieuze Denisovans. Bij het ontwikkelen van een nieuwe genoomanalysemethode voor het vergelijken van hele genomen tussen moderne menselijke en Denisovan-populaties, onderzoekers ontdekten onverwacht twee verschillende afleveringen van genetische vermenging van Denisovan, of vermengen, tussen de twee. Dit suggereert een meer diverse genetische geschiedenis dan eerder werd gedacht tussen de Denisovans en de moderne mens.

In een paper gepubliceerd in Cel op 15 maart, wetenschappers van de Universiteit van Washington in Seattle hebben vastgesteld dat de genomen van twee groepen moderne mensen met de voorouders van Denisovan - individuen uit Oceanië en individuen uit Oost-Azië - uniek verschillend zijn, wat aangeeft dat er twee afzonderlijke afleveringen van Denisovan-vermenging waren.

"Wat al bekend was, was dat Oceanische individuen, met name Papoea-individuen, hebben aanzienlijke hoeveelheden Denisovan-voorouders, " zegt senior auteur Sharon Browning, een onderzoekshoogleraar biostatistiek, Universiteit van Washington School of Public Health. De genomen van moderne Papoea-individuen bevatten ongeveer 5% Denisovan-afkomst."

Onderzoekers wisten ook dat de voorouders van Denisovan in mindere mate in Azië aanwezig zijn. De veronderstelling was dat de afkomst in Azië werd bereikt door migratie, afkomstig van Oceanische populaties. "Maar in dit nieuwe werk met Oost-Aziaten, we een tweede set van Denisovan-afkomst vinden die we niet vinden in de Zuid-Aziaten en Papoea's, "zegt ze. "Deze voorouders van Denisovan in Oost-Aziaten lijken iets te zijn dat ze zelf hebben verworven."

Na het bestuderen van meer dan 5, 600 genoomsequenties van individuen uit Europa, Azië, Amerika, en Oceanië en ze te vergelijken met het Denisovan-genoom, Browning en collega's stelden vast dat het Denisovan-genoom nauwer verwant is aan de moderne Oost-Aziatische bevolking dan aan moderne Papoea's. "We analyseerden alle genomen op zoek naar stukjes DNA die eruitzagen alsof ze van Denisovans kwamen, " zegt Browning, wiens team vertrouwde op genomische informatie van het UK10K-project, het 1000 Genomes-project, en het Simons Genome Diversity Project.

"Toen we stukjes DNA van de Papoea's vergeleken met het Denisovan-genoom, veel reeksen waren vergelijkbaar genoeg om een ​​match te verklaren, maar sommige van de DNA-sequenties in de Oost-Aziaten, met name Han-Chinezen, Chinese Dai, en Japans, een veel nauwere match waren met de Denisovan, " ze zegt.

Wat er bekend is over de voorouders van Denisovan is afkomstig van een enkele reeks archaïsche menselijke fossielen die zijn gevonden in het Altai-gebergte in Siberië. Het genoom van die persoon werd in 2010 gepubliceerd. en andere onderzoekers identificeerden snel segmenten van de voorouders van Denisovan in verschillende moderne populaties, het meest significant met individuen uit Oceanië, maar ook in Oost- en Zuid-Aziaten.

"De veronderstelling is dat vermenging met Denisovans vrij snel plaatsvond nadat mensen uit Afrika waren vertrokken, rond de 50, 000 jaar geleden, maar we weten niet waar qua locatie, ' zegt Browning. Ze theoretiseert dat de voorouders van Oceaniërs zich misschien vermengden met een zuidelijke groep Denisovans, terwijl de voorouders van Oost-Aziaten zich vermengden met een noordelijke groep.

Vooruit gaan, de onderzoekers zijn van plan om meer Aziatische populaties en anderen over de hele wereld te bestuderen, inclusief indianen en Afrikanen. "We willen over de hele wereld kijken om te zien of we bewijs kunnen vinden van kruising met andere archaïsche mensen, " zegt Browning. "Er zijn tekenen dat vermenging met archaïsche mensen plaatsvond in Afrika, maar gezien het warmere klimaat heeft nog niemand Afrikaanse archaïsche menselijke fossielen gevonden met voldoende DNA voor sequencing."