Toen archeologe Simone Mühl afgelopen zomer terugkeerde naar de plaats van haar opgravingen, ze kon haar ogen nauwelijks geloven. Het hele gebied stond onder water. Toen ze het voor het laatst had gezien, de lage heuvel in het midden van de site was omgeven door graanvelden. Nu lagen er vissersboten omheen. "Het was een fascinerend gezicht, want ik had de heuvel nog nooit zo gezien, " zegt ze. Gird-i Shamlu ligt in de vlakte van Shahrizor in Iraaks Koerdistan, in de uitlopers van het Zagros-gebergte, dicht bij de grens met Iran. In het midden van de vlakte is een kunstmatig meer gecreëerd door de afdamming van rivieren in de vallei. tegen augustus, wanneer het graafseizoen begint, veel van het water dat vanaf het begin van de zomer uit het reservoir komt, is meestal geabsorbeerd, en het geïrrigeerde oppervlak kan weer worden gebruikt voor landbouw door de lokale bewoners.

Een van de vragen die Simone Mühl hoopt te beantwoorden, is of er al 5000 jaar geleden landbouw werd bedreven in dit gebied. Verwijzingen naar de regio in spijkerschriftteksten worden rond deze tijd abrupt afgebroken. Daarvoor, de regio maakte deel uit van het netwerk van handelsroutes die de Iraanse hooglanden met Mesopotamië in het zuidwesten verbond. De eerste stedelijke beschavingen waren ontstaan ​​in Mesopotamië in het 4e millennium vGT, en het voortbestaan ​​van de steden was afhankelijk van het onderhouden van functionele handelsrelaties. "Mesopotamië zelf ontbrak grotendeels aan grondstoffen, vooral metalen. Maar via de Shahrizor-vlakte had het toegang tot regio's waar metalen beschikbaar waren. De vlakte zelf stond bekend om de veeteelt, en kuddes vee, schapen en geiten werden door veedrijvers naar de tempels in het zuiden gebracht, "Mühl zegt, eraan toevoegend dat deze contacten worden bevestigd in hedendaagse spijkerschriftteksten. De regio wordt in deze teksten voor het eerst genoemd op kleitabletten uit het 3e millennium v.Chr. in een tijd dat de Shahrizor-vlakte deel uitmaakte van het koninkrijk Simurrum.

Echter, in het midden van het 2e millennium voor Christus, het gebied verdwijnt uit het historische record, en wordt pas in de 12e eeuw voor Christus voor het eerst opnieuw genoemd. Wat kan deze 'donkere eeuw', die meerdere eeuwen duurde, verklaren? Om deze vraag te beantwoorden, Simone Mühl gebruikt verschillende methoden. Archeologische opgravingen zijn een hulpmiddel, en hier werden ze voorafgegaan door een programma van op satellieten gebaseerde teledetectie om de geschiedenis van de vestiging in de vallei op te helderen. "We bestuderen het landschap met alle beschikbare tools omdat het ons veel kan vertellen over de interacties tussen menselijke gemeenschappen en hun omgeving. de landbouw laat een stempel op het landschap achter dat heel anders is dan dat van veeteeltculturen. En dit stelt ons in staat om conclusies te trekken over de structuur van de economie in de oudheid, " legt Simone Mühl uit. "Ik vind het erg leuk om met collega's in andere disciplines samen te werken en ik heb veel baat bij dergelijke samenwerkingen, omdat het de eigen kennis zo verbreedt." Haar bereidheid om samen te werken heeft haar ook in staat gesteld een breed scala aan methodologische vaardigheden te verwerven die nuttig in haar werk kunnen worden geïntegreerd. Haar uitgesproken interdisciplinaire aanpak is een van de redenen waarom ze is geëerd door de Stichting Prinses Theresia van Beieren De Stichting is opgericht met als doel de vooruitgang van vrouwen in de wetenschap te bevorderen door aandacht te vragen voor hun bijdragen aan onderzoek, en het expliciet erkennen van hun rol als voorbeeld voor jonge vrouwelijke onderzoekers. Mühl is een van de zeven prijswinnaars voor het jaar 2017, die op 9 februari 2018 officieel hun prijzen zullen overhandigen.

Simone Mühl, die besloot dat ze archeologe wilde worden toen ze nog een kind was, begon haar studie in de vlakte van Shahrizor toen ze een masterstudent was. Na het behalen van haar primaire graad aan de Universiteit van Heidelberg, zij deed onderzoek aan de Universiteit van Chicago, alvorens terug te keren naar Heidelberg, waar ze in 2011 promoveerde. In 2012 verhuisde ze naar het Instituut voor Archeologie van het Nabije Oosten aan de LMU en sindsdien is haar onderzoek ondersteund door een aantal competitieve beurzen en beurzen. Sinds 2016, ze heeft leiding gegeven aan een onafhankelijke Junior Research Group – gefinancierd door het DFG Emmy Noether-programma voor uitzonderlijk gekwalificeerde beginnende onderzoekers.

Simone Mühl hoopt dat haar selectie als een van de winnaars van de Therese von Bayern-Preis dit jaar andere jonge vrouwelijke afgestudeerden die overwegen postdoctoraal onderzoek te doen en zich afvragen of het mogelijk is om een ​​gezin te stichten, zal laten zien dat het mogelijk is om beide te combineren. Ze heeft een dochter die nu een jaar oud is, en vergezelt haar ouders (de partner van Mühl is ook archeoloog) op excursies, inclusief hun veldwerk in de Shahrizor-vlakte. "Ik heb veel profijt gehad van het voorbeeld van andere vrouwen in het veld. Het helpt om te weten dat er ook manieren zijn om opvoeding en gezinsleven te combineren met een succesvolle carrière in de archeologie."

De teledetectiecampagne onthulde dat de locatie bij Gird-i Shamlu ooit dichtbevolkt was, en ontdekte voorheen onbekende archeologische kenmerken. Oppervlaktevondsten van aardewerk teruggevonden tijdens veldonderzoek hebben uitgewezen dat het oudste materiaal dateert uit het 3e millennium BCE. Mühl verkent nu de heuvel zelf. De geomagnetische detectie van door de mens gemaakte structuren in de heuvel was een belangrijke vondst. In het oude Nabije Oosten, dorpen werden gebouwd van gebakken bakstenen, en mensen bouwden hun woningen bovenop de ruïnes die door eerdere generaties waren achtergelaten. Gird-i Shamlu is 12 m hoog en beslaat een oppervlakte van enkele hectaren, wat aangeeft dat het de overblijfselen verbergt van constructies die over een periode van duizenden jaren zijn gebouwd. Inderdaad, het materiaal dat op de laagste niveaus is teruggevonden, dateert uit de 4e en 3e millennia voor Christus, terwijl het aardewerk in de buurt van de top van de heuvel afkomstig is uit het 1e millennium BCE.

Typologische studies van het aardewerk dat op de site is opgegraven, onthullen ook duidelijk bewijs voor een verandering in de materiële cultuur van de nederzetting:"Op een bepaald punt in de reeks, er is een duidelijke verandering in hoe het aardewerk eigenlijk werd gemaakt. De standaardtechnologie in die tijd was het gebruik van een pottenbakkersschijf. Maar ineens vinden we keramische waren die met de hand zijn gemaakt en versierd met eenvoudige insnijdingen. De patronen zien eruit alsof ze iets betekenen, en doen denken aan zeer gestileerde voorstellingen van bergen en hun fauna."

Deze plotselinge verschijning van een onderscheidend type keramiek valt binnen de periode waarover geen schriftelijke gegevens bekend zijn. Bovendien, het handgemaakte aardewerk verdringt het met een rad gegooide type niet. Beide komen voor op dezelfde stratigrafische niveaus. Opvallend, de meeste handgemaakte vaten hebben de vorm van potachtige containers, terwijl de op wielen gemaakte waren veel gevarieerder zijn, en inclusief gerechten, kannen en schalen. "Dat kan betekenen dat er een verandering was in de culinaire tradities, "Mühl zegt, maar benadrukt dat het keramische bewijs alleen onvoldoende is om betrouwbare conclusies op dit punt te kunnen maken. Om er zeker van te zijn dat dergelijke veranderingen de aanwezigheid van een sociale transformatie weerspiegelen, verschillende soorten bewijs moeten met elkaar worden geïntegreerd. "De verschillende puzzelstukjes in elkaar passen, deze verandering in aardewerkstijl kan inderdaad wijzen op een dramatische breuk in de geschiedenis van de nederzetting in Shamlu, misschien met betrekking tot het verlaten van de site en de inval van migranten van elders, " zegt Mühl. Heel vaak is het een combinatie van factoren – politiek, economisch en klimatologisch – die leiden tot grootschalige migraties, zij voegt toe. Op alle evenementen, het oorspronkelijke idee dat de bewoners van de Shahrizor-vlakte in die tijd een nomadische levensstijl volgden, kan nu worden verworpen. Het waren boeren, die in stevige huizen woonden gebouwd van leemstenen en bevloerd met rieten matten.

Graven in gevaarlijk terrein

De resultaten van Mühl's uitgebreide onderzoeken van de Shahrizor-vlakte laten zien dat deze bezaaid was met een groot aantal nederzettingen, die punten van vergelijking zouden kunnen opleveren met de vondsten die in Shamlu zijn gedaan. Dit geldt niet voor de buitengebieden. "Mijn gok is dat je de bergvalleien over de grens in Iran zou moeten verkennen." Echter, deze zone van het Zagros-gebergte is lange tijd een archeologisch terra incognita geweest, zegt Simone Mühl. "De politieke onrust in de regio heeft het voor archeologen jarenlang onmogelijk gemaakt om daar te werken." En zelfs vandaag, ze moet op de hoogte blijven van de laatste informatie over de veiligheidssituatie in Koerdistan voordat ze beslist of veldwerk überhaupt mogelijk is - "ook voor de veiligheid van mijn studenten, " ze zegt.

Twee jaar geleden, toen de militanten van de Islamitische Staat de stad Mosul aanvielen en overnamen, door haar persoonlijke en professionele contacten was ze al vroeg op de hoogte gebracht van de daaruit voortvloeiende vernietiging van het culturele erfgoed van de stad. Dit bracht haar ertoe een vereniging op te richten die zich inzet voor de bescherming van het culturele erfgoed van Irak. "Ik geloof dat ik een persoonlijke verantwoordelijkheid heb voor de mensen die hier wonen, die mijn onderzoek ondersteunen en met mij samenwerken." Dit gevoel van solidariteit met haar gastheren kan gedeeltelijk worden toegeschreven aan de gastvrijheid die ze altijd in de regio heeft ervaren - "waarvan Duitsland veel zou kunnen leren, " voegt ze eraan toe. Ze weet dat deze goede wil een voorwaarde is voor het succes van haar inspanningen om verder bewijs te verzamelen dat licht werpt op de menselijke geschiedenis van de Shahrizor-vallei tijdens en voorafgaand aan zijn mysterieuze donkere eeuw.