Hoewel de vroegste planten evolueerden in aquatische omgevingen, ontwikkelden zich in de loop van de tijd unieke functies om leven op het land mogelijk te maken vanaf ongeveer 425 miljoen jaar geleden. De verschillen tussen de twee omgevingen vereisen verschillende fysiologische structuren en aanpassingen. De verwerving van de benodigde mineralen, voedingsstoffen en gassen varieert bijvoorbeeld tussen water en land, evenals de reproductiewijzen en de effecten van zwaartekracht. Hier zijn enkele onderscheidende kenmerken van water- en landplanten die benadrukken hoe ze omgaan met de eisen van hun respectieve omgevingen.
Omgaan met uitdroging

Terwijl waterplanten omgeven zijn door water en het moeiteloos uit hun omgeving kunnen absorberen om verkrijgen een van de drie essentiële ingrediënten die nodig zijn voor fotosynthese, landplanten moeten manieren hebben om zowel water te verwerven als het schaars is, het naar alle cellen te transporteren en zichzelf te beschermen tegen de dreiging van verdamping en uitdroging. Landplanten hebben daarom wortels ontwikkeld om diep in de grond waterbronnen te bereiken en werken als transporterende blaasjes, in tegenstelling tot de vasten die sommige waterplanten hebben, die alleen als ankers dienen. Bovendien hebben landplanten, in tegenstelling tot de meeste waterplanten, wasachtige nagelriemen die de bovenkant van hun bladeren bedekken om verdamping te weerstaan.
Speciale kenmerken voor gasuitwisseling

Omdat de beschikbaarheid van kooldioxide zoveel verschilt tussen waterig en terrestrische omgevingen, water- en landplanten hebben elk unieke kenmerken ontwikkeld die goed werken met hun respectieve omgevingen. Waterplanten hebben bijvoorbeeld te maken met de lage beschikbaarheid van koolstofdioxide door speciale gaskamers te hebben om koolstofdioxide op te slaan voor gebruik in tijden van schaarste. Landplanten hebben daarentegen koolstofdioxide gemakkelijk toegankelijk in de lucht, maar om er toegang toe te krijgen, moeten ze de poriën in hun bladeren openen zonder teveel waterverlies toe te staan. Daarom hebben ze speciale poriën genaamd huidmondjes die langs de onderkant van de bladeren liggen en kunnen sluiten wanneer uitdroging een dreigende bedreiging is.
De zwaartekracht overwinnen

Op het land, in tegenstelling tot water, hebben planten te maken met de kracht van zwaartekracht, waardoor het moeilijker wordt voor water om door de stengel omhoog te reizen om de bladeren te bereiken, waar fotosynthese plaatsvindt. Om dit probleem op te lossen, zijn speciale transportschepen genaamd xyleem aanwezig in landplanten, die het water tegen de zwaartekracht in bewegen door de trekkracht van transpiratie. Ook bevatten landplanten veel meer chitine in de cellen waaruit hun stengels bestaan, waardoor ze voldoende kracht leveren om ze rechtop te houden.
Reproductiemethoden

Waterplanten profiteren van hun waterige omgeving door eenvoudig te overleven reproductiemethoden. Ze kunnen zich gewoon delen en vermenigvuldigen of ze kunnen sperma en eieren vrijgeven, die in het water drijven en sporen vormen die zullen uitgroeien tot nieuwe planten. Landplanten hebben echter een beschermhoes nodig voor hun gameten, en dus hebben ze zaden en vertrouwen ze op verschillende bemestingsmethoden, zoals vogels en insecten.