Meer dan 70 jaar geleden ontdekten twee paleontologen, Robert Broom en John Robinson, een schedel in de Sterkfontein-grotten bij Johannesburg. Ze noemden de schedel, waarvan wordt aangenomen dat het ongeveer 2,5 miljoen jaar oud is, "Mevrouw Ples".

De wetenschappelijke naam is Australopithecus africanus, en het is buitengewoon belangrijk omdat wetenschappers denken dat het een verre verwant is van de hele mensheid. Het fossiel vertegenwoordigt een deel van het bewijs dat aantoont dat Afrika het continent is waaruit de hele mensheid is voortgekomen.

In de decennia daarna is het geslacht van de schedel onderwerp van discussie geworden. Niet iedereen is overtuigd door Broom's aandringen dat "Mrs Ples" een vrouwtje van haar soort was.

Ons nieuwe onderzoek, zojuist gepubliceerd in het South African Journal of Science, biedt overtuigend bewijs dat de nee-zeggers gelijk hadden. "Mrs" Ples was eigenlijk een "Mr".

We ontdekten dit door een zorgvuldige studie van haar tandkassen. Bij veel primaten mannetjes kunnen worden onderscheiden van vrouwtjes vanwege verschillen in de grootte van hun hoektanden. Simpel gezegd, volwassen mannetjes hebben grotere hoektanden dan vrouwtjes.

De tanden van mevrouw Ples zijn niet bewaard gebleven. Haar hoektanden waren, en ze waren ongeveer zo groot als je zou verwachten van een vrouw. Maar uit ons onderzoek bleek dat de kokers van nature niet zo klein waren:ze waren kleiner geworden door zuur dat werd gebruikt tijdens werkzaamheden aan de schedel, ongeveer 60 jaar geleden. Het zuur verteerde delen van het schedelbot rond de tandkassen.

Deze bevindingen, die deel uitmaken van een voortdurend debat over het geslacht van de iconische schedel, zijn verder bewijs dat wetenschap een werk in uitvoering is. Wetenschappers zijn het niet altijd eens, en ze hebben niet altijd de definitieve antwoorden. Soms kan het tientallen jaren duren, of zelfs eeuwen, om tot een oplossing te komen.

Een betwiste geschiedenis

Kort nadat hij en Robinson hun historische ontdekking deden, Broom beweerde vol vertrouwen dat mevrouw Ples een vrouw was op basis van de grootte van haar hoektanden. Dit was een visuele deductie; op dat moment had hij geen substantiële vergelijkende steekproef voor de soort, dus er was ruimte voor twijfel.

Metingen van de hoektand werden in 1950 gepubliceerd in een tijd dat de fossielen die in Sterkfontein werden gevonden mechanisch werden schoongemaakt.

aanvankelijk, Bezem gebruikte een hamer en beitel om het harde verkalkte zand te verwijderen dat mevrouw Ples in de grotten omringde. Maar later, In de jaren 1960, Robinson gebruikte azijnzuur om verder gesteente te verwijderen - en enkele fossielen, Mevrouw Ples onder hen, werden daarbij beschadigd.

In 1983, Professor Yoel Rak uit Tel Aviv betwistte de mening van Broom. Hij wees erop dat er prominente ribbels op de snuit van mevrouw Ples waren, en voerde aan dat deze waarschijnlijk verband hielden met de grote wortels van de hoektanden. Rak was de eerste die suggereerde dat mevrouw Ples in plaats daarvan 'meneer' zou moeten heten.

Deze mening werd ondersteund door later onderzoek, bij wie een van ons – Francis Thackeray – betrokken was.

Toen veranderden de meningen weer. In 2012, Professor Fred Grine van de State University van New York onderzocht het beschikbare bewijsmateriaal opnieuw. Hij en zijn collega's publiceerden een artikel in de Tijdschrift voor menselijke evolutie die erop stond dat mevrouw Ples "een volwassen vrouw" was. De bewering was gedeeltelijk gebaseerd op de ogenschijnlijk kleine afmetingen van de hoektanden.

Een weerlegging en nieuwe metingen

Het onderzoek dat we zojuist hebben gepubliceerd is een weerlegging van de argumenten van Grine en zijn collega's. De kern van het probleem is dat ze hebben nagelaten alle gegevens te presenteren die Broom over mevrouw Ples had verkregen voordat de tandkassen door zuur werden beschadigd.

We vergeleken Broom's metingen van mevrouw Ples met die verkregen voor ongeveer 12 andere exemplaren van Australopithecus africanus uit Sterkfontein. Deze omvatten exemplaren die eerder duidelijk zijn geïdentificeerd als mannetjes of vrouwtjes.

Met behulp van de metingen van hoektanden van al deze exemplaren, hebben we kunnen aantonen dat mevrouw – of liever gezegd, Mr – Ples moet duidelijk worden gegroepeerd met kleine mannetjes in plaats van met grote vrouwtjes.

Natuurlijk, wetenschap is wat het is, het debat is waarschijnlijk nog niet voorbij. We gaan door met ons onderzoek naar "Mr Ples", met behulp van ultramoderne CT-scans om onze mening te testen dat de schedel mannelijk is. Voor nu, en op basis van onze zorgvuldige vergelijkende studie, het lijkt erop dat de menselijke voorouder die miljoenen jaren geleden door de Sterkfontein-grotten zwierf en wiens schedel een wetenschappelijke schat is geworden, een man was, geen vrouw.

In de uiteindelijke analyse, of Ples een meneer of een mevrouw is, doet niets af aan de betekenis van wat de schedel ons vertelt over onze menselijke voorouders.