De opzichtige koraalduivel, een roofdier met giftige stekels dat Caribische koraalriffen is binnengedrongen, heeft een nieuwe markt gevonden om te exploiteren:de "twilight zone, " een oceaangebied dat onder de traditionele SCUBA-duikdiepten ligt, waar weinig bekend is over de riffen of de soorten die ze bewonen.

Onderzoekers van de Universiteit van Washington en het Smithsonian Institution hebben het eerste waargenomen geval gemeld van koraalduivels die azen op een vissoort die nog niet was genoemd. hun resultaten, gepubliceerd op 25 mei in PLOS EEN , kan wijzen op een onzekere toekomst voor andere vissen in de grotendeels onontgonnen diepzeekoraalriffen.

"Lionfish gaan nergens heen, en we worden geconfronteerd met het feit dat ze permanente bewoners zijn op Caribische riffen, " zei hoofdauteur Luke Tornabene, curator van vissen in het Burke Museum of Natural History and Culture in Seattle en een assistent-professor aan de UW's School of Aquatic and Fishery Sciences.

"De hoop is dat de leercurve snel is en dat andere vissen beseffen dat koraalduivels roofdieren zijn. Op dit moment, studies hebben aangetoond dat sommige prooidieren behoorlijk naïef zijn."

De wetenschappers ontdekten de nieuwe vis, die ze noemden Palatogobius indendius (Ember grondel), terwijl op verschillende onderzeeërs wordt gedoken voor de kusten van Curaçao en Dominica. De nieuwe soort die in de krant wordt beschreven, heeft een feloranje streep over zijn ruggengraat en scholen samen in massa's van ongeveer 100 vissen - sterk verschillend gedrag van de meeste grondels die zich als individuen in gaten of scheuren in het rif verbergen, waardoor de nieuwe soort een gemakkelijk doelwit wordt voor aanvallen van koraalduivels.

Van een onderzeeër, ze namen beelden op van een koraalduivel in bochten, deze nieuwe soort aanvallen en opeten. Lionfish maakt gebruik van jachttactieken die onbekend zijn bij inheemse rifvissen, zoals het gebruik van hun lange vinnen om langzaam te besluipen en de prooi in een hoek te duwen. Ze schieten ook waterstralen uit hun mond om hun prooi te desoriënteren, en wetenschappers hebben zelfs opgenomen koraalduivels die een "brullend" geluid maken om te communiceren en mogelijk potentiële roofdieren af ​​​​te weren.

De wetenschappers zijn bezorgd dat koraalduivels nu naar diepere riffen zwemmen - tot bijna 250 meter (ongeveer 800 voet) onder het oppervlak van Curaçao - en waarschijnlijk vissen eten die in die grotendeels onontgonnen delen van de oceaan leven.

"Toen we eenmaal invasieve koraalduivels ontdekten - soms in enorme aantallen - die nauwelijks verkende diepe riffen bewonen, onze zorg was dat deze vraatzuchtige roofdieren de biodiversiteit zouden opslokken voordat wetenschappers zelfs maar weten dat het bestaat. Deze studie suggereert dat ze precies dat doen, " zei co-auteur Carole Baldwin, curator van vissen in het National Museum of Natural History.

Het goede nieuws is dat de grondelsoort die door de koraalduivel wordt gegeten, overvloedig lijkt te zijn in het Caribisch gebied. De onderzoekers hebben het in grote aantallen waargenomen op vele onderzeeërtochten in de regio. Maar bijna een derde van de vissoorten langs diepe riffen is nog niet genoemd, en ze kunnen gevaar lopen als koraalduivels het gebied blijven plunderen.

"De andere soorten die nog niet zijn beschreven op deze riffen zijn zeer zeldzaam en komen in lagere aantallen voor dan onze nieuwe soorten. Als ze worden opgegeten door koraalduivels, ze zitten misschien meer in de problemen dan de Sintelgrondel, ' zei Tornabene.

"Er zijn nog steeds veel soorten koraalrifvissen die wachten om beschreven te worden - en sommige zullen onvermijdelijk in de ingewanden van koraalduivels terechtkomen."

Terwijl ecosystemen van koraalriffen over de hele wereld afnemen als gevolg van klimaatverandering, vervuiling, ziekte, kustontwikkeling en overbevissing, de diepwaterriffen bieden een toevluchtsoord voor soorten die in dieper water kunnen overleven. De aanwezigheid van een invasief roofdier zoals de koraalduivel, die waarschijnlijk naar het Caribisch gebied is gekomen vanuit een aquariumuitgave uit Florida in de vroege jaren negentig, kan verwoestend zijn als ze inheemse vis eten en het ecosysteem exploiteren zonder bekende roofdieren om ze onder controle te houden.

De onderzoekers zijn een van de slechts drie teams van biologen ter wereld die exemplaren verzamelen in de schemerzones van de oceaan, en dit team is de enige die een onderzeeër gebruikt om vis te vangen en te bestuderen. Ze hebben ongeveer 150 duiken gemaakt naar Caribische riffen met behulp van een duikboot van 6,5 ton met twee robotarmen die vissen verdooft om te vangen door water of verdoving te spuiten, vangt ze vervolgens op met een vacuümslang.

"Van binnenuit een onderzeeër, het is echt moeilijk om een ​​kleine vis te vangen die zwemt, en het vereist ongelooflijk bekwame piloten en wetenschappers en veel geduld, "Zei Tornabene. "We hebben het met zo'n succes kunnen doen dat we van elke reis met duizenden exemplaren zijn teruggekomen."

Deze zomer, ze zullen een andere onderzeeër testen die tot een diepte van meer dan 800 meter kan gaan (ongeveer 2, 700 voet) voor de kust van Honduras.

De onderzoekers zijn van plan om in de magen van in diep water gevangen koraalduivels te kijken om te zien wat, in feite, ze zijn aan het eten. Het is mogelijk dat ze andere nieuwe soorten vinden, Tornabene zei, en waarschijnlijk meer van de nieuwe grondel die ze onlangs hebben ontdekt. Ze analyseren ook de genetica van deze nieuwe vis uit verschillende delen van het Caribisch gebied om te zien hoe verschillende dieprifsystemen met elkaar verbonden zijn.