Met behulp van moderne onderzoeksinstrumenten op een 155 miljoen jaar oud reptielenfossiel, wetenschappers van Johns Hopkins en het American Museum of Natural History melden dat ze enkele belangrijke aanwijzingen hebben ingevuld voor de evolutie van dieren die ooit over land zwierven en overgingen naar leven in het water.

Een verslag over de nieuwe ontdekkingen over het reptiel, Vadasaurus herzogi , verschijnt online in het nummer van 8 november van Royal Society Open Science , en suggereert dat sommige kenmerken van het voetlange dier, inclusief zijn langwerpige, zweepachtige staart, en driehoekige kop, zijn zeer geschikt voor het waterleven, terwijl zijn relatief grote ledematen hem verbinden met landminnende soorten.

Vadasaurus, wat de Latijnse term is voor "wadende hagedis, " werd ontdekt in kalksteengroeven bij Solnhofen, Duitsland, onderdeel van een eens zo ondiepe zee die lang is verkend vanwege zijn rijke schat aan fossiele vondsten.

Het goed bewaarde fossiel bevindt zich in het American Museum of Natural History in New York, waar de taak om de evolutionaire geheimen te ontrafelen viel bij museumonderzoeker Gabriel Bever, doctoraat, die ook assistent-professor functionele anatomie en evolutie is aan de Johns Hopkins University School of Medicine, en Mark Norell, doctoraat, afdelingsstoel paleontologie van het museum.

"Anatomische en gedragskenmerken van moderne groepen levende wezens die zich over lange tijdspannes hebben verzameld, " zegt Bever. "Fossielen kunnen ons veel leren over die evolutionaire geschiedenis, inclusief de volgorde waarin die functies zijn geëvolueerd en hun adaptieve rol in een veranderende omgeving."

"Elke keer als we een fossiel als dit kunnen krijgen dat zo goed bewaard is gebleven, en zo belangrijk voor het begrijpen van een grote milieutransitie, het is erg belangrijk, "zegt Norell. "Het is zo belangrijk, " hij voegt toe, "dat we Vadasaurus kunnen beschouwen als de Archaeopteryx van rynchocephalians."

Volgens Bever, hun werk voegt toe aan de lijst van zeedieren waarvan de voorouders op het land levende gewervelde dieren waren. Ze omvatten moderne walvissen, zeehonden, en zeeslangen, en oude (en nu uitgestorven) soorten ichthyosaurussen, mosasaurus, en plesiosaurussen.

Bever zegt dat hun studie bewijs levert dat Vadasaurus, waarschijnlijk een volwassene toen het stierf, kan door zijn anatomie worden gekoppeld aan een kleine groep mariene soorten die pleurosauriërs worden genoemd, waarvan lang werd gedacht dat ze aardse wortels hadden. Pleurosaurussen leefden tijdens de Jura-periode, 185 tot 150 miljoen jaar geleden. De palingachtige wezens hadden verkleinde ledematen die waarschijnlijk werden gebruikt om te sturen in plaats van voortstuwing in het water. Tot nu, fossielen van slechts drie oude soorten pleurosauriërs zijn ontdekt.

Met behulp van twee soorten statistische algoritmen en reconstructies van evolutionaire "bomen, Bever en Norell zeggen dat Vadasaurus en de pleurosauriërs deel uitmaken van een grotere geslacht van reptielen genaamd Rhynchocephalia. Net als de zeeminnende pleurosauriërs, De schedel van Vadasaurus had een driehoekige vorm, een aanpassing gevonden bij veel gestroomlijnde, in het water levende dieren, zoals de meeste vissen, palingen en walvissen. Een langwerpige snuit, veel voorkomend bij zeedieren, gekenmerkt tanden verder weg van het lichaam voor het verstrikken van vissen.

Door de vorm en structuur van de schedel van de Vadasaurus te onderzoeken, Bever en Norell concludeerden ook dat de beet van Vadasaurus waarschijnlijk een snelle, zijwaartse beweging, vergeleken met de langzamere, sterkere beet typisch voor veel landdieren.

Zo'n 155 miljoen jaar geleden, De staart van de Vadasaurus begon langer te worden zoals bij de meeste moderne zeedieren, zegt Bever, maar niet zo groot als de 5-voet pleurosaurus. Vadasaurus, ze vonden, had 24 presacrale wervels, die zich uitstrekken van de kop tot het begin van de staart, terwijl pleurosaurus meer dan 50 van dergelijke ruggengraat had.

Ondanks zijn aquatische kenmerken, Vadasaurus behield enkele kenmerken die vaker werden aangetroffen bij gewervelde landdieren. Bijvoorbeeld, Vadasaurus had nog steeds de grote ledematen, ten opzichte van de grootte van zijn lichaam, verwacht van een op het land levend reptiel. Bever speculeert dat Vadasaurus zijn ledematen niet heeft gebruikt voor voortstuwing in het water, maar sturen. Hij zegt dat Vadasaurus misschien heeft gezwommen als een moderne zeeslang, zijn wervelkolom beweegt met een golvende beweging.

"Onze gegevens geven aan dat Vadasaurus een vroege neef is van de pleurosaurus, " zegt Bever. "En deze twee reptielen zijn nauw verwant aan de moderne tuatara." De moderne tuatara is een hagedisachtige, landbewonend reptiel dat op de kusteilanden van Nieuw-Zeeland leeft en de enige overgebleven soort rhynchocephalian is die nog op aarde is achtergebleven.

Bever merkt op dat voor een volledige evolutionaire geschiedenis van Vadasaurus meer gegevens en fossiele vondsten nodig zijn.

"We weten niet precies hoeveel tijd Vadasaurus op het land of in het water doorbracht. Het kan zijn dat het dier zijn aanpassingen aan het water om een ​​andere reden heeft ontwikkeld, en dat deze veranderingen toevallig gunstig waren voor het leven in het water, ' zegt Bever.