Een groot internationaal onderzoeksteam, onder leiding van Israel Hershkovitz van de Universiteit van Tel Aviv en met Rolf Quam van de Binghamton University, Staatsuniversiteit van New York, heeft het vroegste moderne menselijke fossiel ontdekt dat ooit buiten Afrika is gevonden. De bevinding suggereert dat de moderne mens het continent minstens 50 verliet, 000 jaar eerder dan gedacht.

"Misliya is een spannende ontdekking, " zegt Rolf Quam, Antropologieprofessor aan de Binghamton University en co-auteur van de studie. "Het levert het duidelijkste bewijs tot nu toe dat onze voorouders voor het eerst veel eerder uit Afrika migreerden dan we eerder dachten. Het betekent ook dat moderne mensen mogelijk gedurende een langere periode andere archaïsche menselijke groepen ontmoetten en er interactie mee hadden, het verstrekken van meer mogelijkheden voor culturele en biologische uitwisselingen."

het fossiel, een bovenkaakbeen met meerdere tanden, werd gevonden op een site genaamd Misliya Cave in Israël, een van de vele prehistorische grotten op de berg Karmel. Verschillende dateringstechnieken toegepast op archeologische materialen en het fossiel zelf suggereren dat het kaakbeen tussen 175, 000-200, 000 jaar oud, het terugdringen van de moderne menselijke migratie uit Afrika met minstens 50, 000 jaar.

Onderzoekers analyseerden de fossiele resten op basis van microCT-scans en virtuele 3D-modellen en vergeleken deze met andere mensachtige fossielen uit Afrika. Europa en Azië.

"Hoewel alle anatomische details in het Misliya-fossiel volledig overeenkomen met de moderne mens, sommige kenmerken komen ook voor bij Neanderthalers en andere menselijke groepen, " zei Kwam, universitair hoofddocent antropologie aan Binghamton. "Een van de uitdagingen in deze studie was het identificeren van kenmerken in Misliya die alleen bij moderne mensen worden gevonden. Dit zijn de kenmerken die het duidelijkste signaal geven van welke soort het Misliya-fossiel vertegenwoordigt."

Het archeologische bewijs onthult dat de bewoners van de Misliya-grot capabele jagers waren op grote wildsoorten, beheerste de productie van vuur en werd geassocieerd met een vroeg-middenpaleolithische stenen gereedschapskist, vergelijkbaar met die gevonden met de vroegste moderne mensen in Afrika.

Terwijl oudere fossielen van moderne mensen zijn gevonden in Afrika, de timing en routes van moderne menselijke migratie uit Afrika zijn belangrijke kwesties voor het begrijpen van de evolutie van onze eigen soort, aldus de onderzoekers. De regio van het Midden-Oosten vormt een belangrijke corridor voor de migratie van mensachtigen tijdens het Pleistoceen en is op verschillende tijdstippen bezet door zowel moderne mensen als Neanderthalers.

Deze nieuwe ontdekking opent de deur naar demografische vervanging of genetische vermenging met lokale populaties eerder dan eerder werd gedacht, zei Kwam. Inderdaad, het bewijs uit Misliya komt overeen met recente suggesties op basis van oud DNA voor een eerdere migratie, vóór 220, 000 jaar geleden, van moderne mensen uit Afrika. Verschillende recente archeologische en fossiele ontdekkingen in Azië verdringen ook de eerste verschijning van moderne mensen in de regio en, impliciet, de migratie uit Afrika.