NASA's Cassini-ruimtevaartuig is weer in contact met de aarde na zijn succesvolle eerste duik ooit door de nauwe opening tussen de planeet Saturnus en zijn ringen op 26 april, 2017. Het ruimtevaartuig is bezig met het terugzenden van wetenschappelijke en technische gegevens die zijn verzameld tijdens zijn passage, via NASA's Deep Space Network Goldstone Complex in de Mojave-woestijn in Californië. De DSN ontving het signaal van Cassini om 23:56 uur. PDT op 26 april, 2017 (2:56 uur EDT op 27 april) en de gegevens begonnen op 27 april om 12:01 uur PDT (3:01 uur EDT) te stromen.

"In de grootste traditie van verkenning, NASA's Cassini-ruimtevaartuig heeft opnieuw een spoor gebaand, ons nieuwe wonderen laten zien en laten zien waar onze nieuwsgierigheid ons kan brengen als we durven, " zei Jim Groen, directeur van de Planetary Science Division op het NASA-hoofdkwartier in Washington.

Terwijl het door de kloof dook, Cassini kwam binnen ongeveer 1, 900 mijl (3, 000 kilometer) van de wolkentoppen van Saturnus (waar de luchtdruk 1 bar is - vergelijkbaar met de atmosferische druk van de aarde op zeeniveau) en binnen ongeveer 300 kilometer van de binnenste zichtbare rand van de ringen.

Terwijl missiemanagers er zeker van waren dat Cassini de kloof met succes zou overbruggen, ze namen extra voorzorgsmaatregelen bij deze eerste duik, omdat de regio nog nooit was verkend.

"Geen ruimtevaartuig is ooit zo dicht bij Saturnus geweest. We konden alleen vertrouwen op voorspellingen, gebaseerd op onze ervaring met de andere ringen van Saturnus, van hoe we dachten dat deze opening tussen de ringen en Saturnus eruit zou zien, " zei Cassini Project Manager Earl Maize van NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië. "Ik ben verheugd te kunnen melden dat Cassini door het gat is geschoten zoals we hadden gepland en dat hij er aan de andere kant in uitstekende vorm uit is gekomen."

De opening tussen de ringen en de bovenkant van de atmosfeer van Saturnus is ongeveer 1, 500 mijl (2, 000 kilometer) breed. De beste modellen voor de regio suggereerden dat als er ringdeeltjes zouden zijn in het gebied waar Cassini het ringvlak kruiste, ze zouden klein zijn, op de schaal van rookdeeltjes. Het ruimtevaartuig vloog door dit gebied met snelheden van ongeveer 77, 000 mph (124, 000 km/u) ten opzichte van de planeet, dus kleine deeltjes die een gevoelig gebied raken, kunnen het ruimtevaartuig mogelijk hebben uitgeschakeld.

Als beschermende maatregel, het ruimtevaartuig gebruikte zijn grote, schotelvormige high-gain antenne (13 voet of 4 meter breed) als schild, oriënteren in de richting van tegemoetkomende ringdeeltjes. Dit betekende dat het ruimtevaartuig geen contact had met de aarde tijdens de oversteek van het ringvlak, die plaatsvond om 2 uur PDT (5 uur EDT) op 26 april. Cassini was geprogrammeerd om wetenschappelijke gegevens te verzamelen terwijl ze zich dicht bij de planeet bevonden en naar de aarde te draaien om ongeveer 20 uur na de oversteek contact te maken.

Cassini's volgende duik door het gat is gepland op 2 mei.

Gelanceerd in 1997, Cassini arriveerde in 2004 bij Saturnus. Na zijn laatste korte vlucht langs de grote maan Titan op 21 april PDT (22 april EDT), Cassini begon met wat missieplanners de 'Grote Finale' noemen. Tijdens dit laatste hoofdstuk Cassini laat Saturnus ongeveer een keer per week in een lus lopen, in totaal 22 duiken maken tussen de ringen en de planeet. Gegevens van deze eerste duik zullen ingenieurs helpen te begrijpen of en hoe ze het ruimtevaartuig moeten beschermen op zijn toekomstige oversteekplaatsen in het ringvlak. Het ruimtevaartuig bevindt zich op een baan die uiteindelijk in de atmosfeer van Saturnus zal duiken - en de missie van Cassini zal beëindigen - op 15 september. 2017.