Botten opgegraven onder een straat in Exeter kunnen de overblijfselen zijn van het allereerste kalkoendiner in Engeland, archeologen geloven.

De 16e-eeuwse botten - twee dijbenen (dijbeenderen) en een ellepijp (vleugel) - zijn geanalyseerd door archeologen van de Universiteit van Exeter en geïdentificeerd als enkele van de eerste kalkoenen die vanuit Amerika naar Engeland werden gebracht. De botten zijn te zien in het Royal Albert Memorial Museum &Art Gallery (RAMM) waar Spaanse, Duits en Italiaans aardewerk en glaswerk van dezelfde site worden ook getoond. Deze items hadden op tafel kunnen liggen toen het kalkoendiner werd geserveerd. De eerste kalkoenen werden in 1524 of 1526 in Engeland geïntroduceerd door William Strickland, een lid van het Parlement tijdens het bewind van Elizabeth de eerste, na een reis naar Amerika.

Strickland zou zes kalkoenen hebben gekocht van Indiaanse handelaren, en nadat hij met hen terug was gevaren naar Bristol, dat op 80 mijl afstand van Exeter ligt, verkocht ze voor tuppence per stuk.

Toen kalkoenen voor het eerst in Engeland verschenen, zouden ze een zeldzaam gezicht zijn geweest en de eersten zijn eerder als huisdier gehouden om rijkdom te tonen dan als voedsel.

De vogel werd erg populair na 1550 en was in de jaren 1570 al een normaal verschijnsel bij kerstdiners, voordat Thanksgiving in Amerika zelfs maar werd uitgevonden. De populaire geschiedenis suggereert zelfs dat Henry VIII kalkoen heeft gehad voor Kerstmis. De vogel werd zo populair dat in de 17e eeuw duizenden kalkoenen als vee naar Londen werden gedreven.

De botten werden in 1983 gevonden als onderdeel van opgravingen in Paul Street, in het centrum van Exeter, vóór de bouw van een winkelcentrum, maar zijn nooit geïdentificeerd of gedateerd. Archeologen van de Universiteit van Exeter hebben nu de botten onderzocht en te oordelen naar het aardewerk dat ernaast ligt, ze dateren uit de periode 1520 tot 1550.

Professor Alan Outram, zooarcheoloog en hoofd archeologie in Exeter, zei:"Aangezien de datum van deze botten overlapt met het historische bewijs van Stickland's introductie van de vogels, de overblijfselen van dit feest zijn misschien wel het vroegste fysieke bewijs voor een kalkoendiner in Groot-Brittannië. Dit is een belangrijke ontdekking en zou het mogelijk kunnen maken om meer onderzoek te doen naar vroege gedomesticeerde rassen en hoe de kalkoen genetisch veranderd is sinds de 16e eeuw."

Analyse door Malene Lauritsen, een postdoctoraal onderzoeker op de afdeling archeologie van de Universiteit van Exeter, heeft uit de botten bewezen dat de kalkoenen werden geslacht en waarschijnlijk als onderdeel van een feestmaal werden gegeten door rijke mensen. Ook het ernaast liggende aardewerk was van hoge kwaliteit.

Ze werden gevonden samen met de resten van een kalfsvlees, meerdere kippen, minstens één gans en een schaap. Deze selectie van voedsel - waarvan sommige destijds erg duur waren - suggereert dat dit het afval was dat werd gecreëerd door een feest dat werd bijgewoond door mensen met een hoge status.

"Het opwindende aan deze kalkoenbotten die in Exeter zijn gevonden, is dat ze dateren uit bijna precies dezelfde tijd dat de eerste vogels naar Engeland kwamen. Hun leeftijd betekent zeker dat het mogelijk is dat dit de overblijfselen zijn van een van de eerste kalkoenen die naar Engeland is gekomen. Engeland, of een uit deze groep gefokte kalkoen, ' zei mevrouw Lauritsen.

"Het is uiterst zeldzaam om kalkoenbotten uit deze periode te vinden. Overblijfselen uit de eerste helft van de 16e eeuw zijn alleen gevonden op twee andere locaties in Groot-Brittannië, de oudste van bij St Alban's Abbey in Hertfordshire. Ik heb snijwonden op de botten gevonden, waaruit blijkt dat de vogels zijn afgeslacht. We kunnen alleen raden wie ze heeft gegeten, en om welke reden, maar kalkoen zou erg duur zijn geweest en hetzelfde huishouden at zeker ook ander duur vlees, dus dit moet een speciale gelegenheid zijn geweest."

Wilde kalkoenen werden gegeten door inheemse Amerikanen en hun veren werden ook gebruikt voor ceremoniële doeleinden, inclusief hoofdtooien en gewaden.

Ze werden voor het eerst vanuit Amerika naar Groot-Brittannië gebracht door William Strickland, een puritein, die ze ruilden met indianen. Hij bleef ze importeren en verdiende zoveel geld, hij was in staat om een ​​statig huis te bouwen in Yorkshire.

Strickland, die parlementslid werd en bekend stond om zijn woeste debatstijl, adopteerde de kalkoen als symbool op zijn familiewapen in 1550. Zijn wapen is naar verluidt de eerste afbeelding van de kalkoen in Groot-Brittannië. De dorpskerk waar Strickland begraven ligt, heeft afbeeldingen van kalkoenen afgebeeld in glas-in-loodramen, een gebeeldhouwde lessenaar en zelfs stenen sculpturen aan de muren. De botten gevonden tijdens opgravingen in Paul Street, in het centrum van Exeter, zijn opgeslagen in dozen in de winkels van het Royal Albert Memorial Museum, en zijn tijdelijk te zien.

De botten maken deel uit van de collecties van RAMM, en zijn tijdelijk tentoongesteld om de nieuwe ontdekking over hun oorsprong te vieren. In februari 2020, de botten zullen worden tentoongesteld in RAMM's Making History Gallery naast alle ontdekkingen die zijn gedaan tijdens een breder archeologisch onderzoeksproject met de Universiteit van Exeter genaamd "Exeter:A Place in Time".

RAMM Assistant Curator Tom Cadbury zei:"Dit is een fascinerende ontdekking en laat echt zien wat een internationale plek Tudor Exeter was. RAMM toont al een aantal van de Spaanse, Duits en Italiaans aardewerk en glaswerk gevonden op de site, misschien is het kalkoendiner van een van deze gegeten. RAMM verwelkomt onderzoek naar de archeologische vondsten uit Exeter in het museum; bewijsmateriaal zoals dit helpt ons om verhalen te ontdekken over het leven van vroegere mensen in Exeter."

Cllr Rachel Sutton, Hoofdraadslid voor Economie en Cultuur en plaatsvervangend leider van de gemeenteraad van Exeter zei:"Exeter is gezegend met een museum en een universiteit die beide van wereldklasse zijn. Samenwerken, ze onthullen informatie over het verleden van Exeter die slechts decennia geleden ondenkbaar zou zijn geweest. Samenwerkingen zoals deze zijn essentieel voor het succes van Exeter."