Plesiosaurussen waren vooral effectieve zwemmers. Deze lang uitgestorven "peddelsaurians" dreven zichzelf voort door de oceanen door gebruik te maken van "onderwatervlucht" - vergelijkbaar met zeeschildpadden en pinguïns. Paleontoloog van de Universiteit van Bonn, Duitsland, samen met collega's uit Japan en Frankrijk, beschrijf nu de oudste plesiosaurus in het tijdschrift wetenschappelijke vooruitgang . Het fossiel stamt uit het vroegste deel van het Trias en is ongeveer 201 miljoen jaar oud.

In plaats van moeizaam met hun peddels het water uit de weg te duwen, plesiosauriërs zweefden met ledematen die waren aangepast als onderwatervleugels. Ze hadden kleine hoofden en lange, gestroomlijnde nekken. Hun stevige lichamen hadden sterke spieren om die vleugels in beweging te houden. In vergelijking met andere mariene reptielen, de staart was kort, omdat het alleen werd gebruikt om te sturen. Dit evolutionaire ontwerp was zeer succesvol, maar nieuwsgierig, het evolueerde niet opnieuw na het uitsterven van de plesiosauriërs, volgens paleontoloog prof. Martin Sander van het Steinmann Institute of Geology, Mineralogie, en paleontologie van de Universiteit van Bonn.

De lang uitgestorven peddelsauriërs hadden gemakkelijk hun mannetje kunnen staan ​​​​tegen de hedendaagse waterdieren. Terwijl zeeschildpadden vooral hun sterke voorpoten gebruiken voor voortstuwing, de plesiosauriërs bewogen alle vier de ledematen samen, resulterend in een krachtige stuwkracht. Deze oude dieren hadden geen schild zoals schildpadden, echter. Plesiosaurussen voedden zich met vis. Talrijke fossielen documenteren een wereldwijde verspreiding van de groep tijdens het Jura en het Krijt.

De privéverzamelaar Michael Mertens ontdekte een werkelijk uitzonderlijk exemplaar tijdens delfstoffen in een kleiput in Westfalen, Duitsland, in 2013. De daaropvolgende evaluatie door het LWL-Museum für Naturkunde in Münster, Duitsland, onthulde dat de vondst een marien reptiel uit het Trias voorstelt, de periode die voorafgaat aan het Jura. Dit nieuws bereikte Prof. Sander van de Universiteit van Bonn tijdens een sabbatical in Los Angeles. "Ik kon niet geloven dat er een plesiosaurus was uit het Trias, aangezien deze dieren al bijna 300 jaar door paleontologen zijn bestudeerd, en nooit was er een ouder dan Jurassic, ' zei Sander.

Hij merkt ook op dat alleen door de tijdige en efficiënte samenwerking tussen de particuliere verzamelaar, de instantie voor de bescherming van het natuurlijk erfgoed, het Münstermuseum, en de wetenschappers, de unieke vondst kon worden beschreven en gepubliceerd. Het gedetailleerde onderzoek van Ph.D. student Tanja Wintrich van het Steinmann Instituut van de Universiteit van Bonn onthulde dat de vondst de oudste plesiosaurus voorstelt, op een leeftijd van ongeveer 201 miljoen jaar, waardoor het het enige plesiosaurusskelet uit het Trias is.

De gereconstrueerde lengte van het skelet is 237 cm (7' 7") (een deel van de nek is verloren gegaan door delfstoffen). "We kijken naar een relatief kleine plesiosaurus, ", zegt Wintrich. De wetenschappers gaven de naam Rhaeticosaurus mertensi aan het unieke fossiel. Het eerste deel van de naam verwijst naar de geologische leeftijd (Rhaetiaans) en het tweede deel eert de ontdekker. Samen met wetenschappers van het Osaka Natural History Museum, de Universiteit van Osaka, de Universiteit van Tokio en het Natuurhistorisch Museum van Parijs, het team uit Bonn bestudeerde een botmonster. Eerst, ze onderzochten het inwendige van het bot met behulp van computertomografie. Daarna sneden ze dunne secties voor microscopisch onderzoek van bijzonder veelbelovende delen van het bot.

Op basis van de groeitekens in de botten, de onderzoekers erkenden dat Rhaeticosaurus een snelgroeiend jong was. Ze vergeleken de dunne coupes met die van jonge plesiosauriërs uit het Jura en het Krijt. "Plesiosauriërs groeiden blijkbaar extreem snel voordat ze geslachtsrijp werden, " zegt Sander. De paleontologen interpreteren dit als een duidelijke aanwijzing dat plesiosauriërs warmbloedig waren. Aangezien plesiosauriërs zich snel over de hele wereld verspreidden, "ze moeten in staat zijn geweest om hun lichaamstemperatuur te reguleren om koelere delen van de oceaan binnen te kunnen vallen, " zegt de paleontoloog. Vanwege hun warmbloedigheid en hun efficiënte voortbeweging, plesiosauriërs waren buitengewoon succesvol en wijdverbreid - totdat ze van de aardbodem verdwenen. Sander zegt, "Aan het einde van het Krijt, een meteorietinslag samen met vulkaanuitbarstingen leiden tot een ineenstorting van het ecosysteem, waarvan plesiosauriërs prominente slachtoffers waren."