Het klinkt misschien als sciencefiction, maar wetenschappers bereiden zich voor om kolonies op de maan te bouwen en, eventueel, Mars. Nu NASA zijn volgende menselijke missie naar de maan plant in 2024, onderzoekers zijn op zoek naar opties om nederzettingen op het maanoppervlak van stroom te voorzien. Volgens een nieuw artikel in Chemisch en technisch nieuws , het wekelijkse nieuwsmagazine van de American Chemical Society, kernsplijtingsreactoren zijn naar voren gekomen als topkandidaten om elektriciteit op te wekken in de ruimte.

Als het gaat om het voeden van een astronautennederzetting, er zijn veel factoren om te overwegen, schrijft correspondent Tien Nguyen in samenwerking met ACS Centrale Wetenschap . De krachtbron moet veilig van de aarde kunnen worden getransporteerd en bestand zijn tegen de barre omstandigheden van andere werelden. Eerdere ruimtemissies hebben zonne-energie gebruikt als een schaalbare en hernieuwbare bron van elektriciteit, maar de donkere kraters van de maan of het stoffige oppervlak van Mars bieden misschien niet genoeg licht. De beperkte levensduur van batterij- en brandstofceltechnologieën degradeert ze meestal naar back-upopties. Nucleaire apparaten die draaien op rottend plutonium-238 worden sinds de jaren zestig gebruikt om ruimtevaartuigen van stroom te voorzien. waaronder Marsrovers en de ruimtesondes Voyager en Cassini, maar ze leveren niet genoeg energie voor een nederzetting. In tegenstelling tot, kernsplijtingsreactoren die uranium-235 atomen splitsen, die worden gebruikt door energiecentrales hier op aarde, een betrouwbare stroombron kan bieden voor een kleine ruimteregeling voor meerdere jaren, wetenschappers schatten.

Ondanks tegenvallers in de financiering en het ontwerp, onderzoekers versterken hun inspanningen om een ​​kernreactor te creëren voor ruimtevaart en nederzettingen. In het begin van de jaren 2010 een team van wetenschappers van het Los Alamos National Laboratory, NASA en het Amerikaanse ministerie van Energie kwamen samen met het doel om een ​​nieuw kernsplijtingssysteem te ontwikkelen dat ten minste 10 kilowatt aan energie zou kunnen produceren. Met een kern die molybdeen en hoogverrijkt uranium bevat, de reactor gebruikt kernsplijting om warmte op te wekken, die door eenvoudige zuigermotoren wordt omgezet in elektriciteit. Het prototype, die in 2018 werd getest, produceerde tot 5 kilowatt elektriciteit. De onderzoekers hopen de technologie te optimaliseren om de gewenste output van 10 kilowatt te bereiken. Ze zeggen ook dat het transport van uranium in de ruimte veilig kan gebeuren, omdat de alfadeeltjes die door de kern worden uitgezonden zwak zijn en volledig kunnen worden ingesloten door een goede afscherming.