Wetenschappers hebben lang geloofd dat bosbranden vaker zouden voorkomen naarmate de temperatuur op aarde stijgt, maar relatief weinig studies hebben het brandgedrag per regio voorspeld. Nutsvoorzieningen, onderzoekers van de Universiteit van Missouri hebben ontdekt dat hoewel bosbranden in de VS in de toekomst over het algemeen vaker zullen voorkomen, veranderingen zullen niet eenvoudig en uniform zijn, aangezien het waarschijnlijk is dat in sommige regio's het aantal bosbranden zal afnemen. Met behulp van klimaatprojecties van toekomstige temperatuur en neerslag, onderzoekers konden de frequentie van branden voor verschillende locaties voorspellen. De specificiteit van de gegevens maakt het mogelijk om deze in de VS in kaart te brengen, die een waardevolle bron zal zijn voor zowel beleidsmakers als bewoners.

"Onze prognoses stellen ons in staat om te zien waar de klimaatomstandigheden de meeste of de minste gevolgen zullen hebben voor bosbranden, en dit is waardevolle informatie voor iedereen die woont of werkt in een gebied dat veranderingen zal ondergaan, " zei Michael Stambaugh, een universitair hoofddocent bosbouw aan de MU's School of Natural Resources.

Stambaugh en zijn collega's, waaronder MU-onderzoekers Richard Guyette en Joanna Whittier, bestudeerde een regio in het zuiden van de VS die 53 verschillende ecologische secties besloeg. Door de variëteit in deze regio konden ze een dwarsdoorsnede van verschillende soorten klimaten en omgevingen bestuderen. Gegevens uit klimaatprognoses van temperatuur en neerslag werden gebruikt om de kans op brand in elk ecologisch deel te bepalen. Onderzoekers ontdekten dat hoewel bosbranden in het grootste deel van het zuiden van de VS zullen toenemen, sommige plaatsen - zoals woestijnen of gebieden die meer woestijnachtig worden - zullen in feite minder branden zien of helemaal geen verandering.

De mate van veranderingen is afhankelijk van het gebied, met de grootste toename van de toekomstige natuurbrandfrequentie op grote hoogten zoals de Rocky Mountains. Er wordt een afname van het aantal branden verwacht in gebieden die naar verwachting droger zullen worden, omdat gras en andere brandstoffen minder overvloedig zouden zijn. Omgekeerd, woestijnachtige gebieden die meer neerslag krijgen, zullen waarschijnlijk meer brandstoffen produceren voor bosbranden. Volgens Stambaugh, een van de sterke punten van het onderzoek is de opname van robuuste gegevens aan beide uiteinden van de tijdlijn:het houdt rekening met gegevens die eeuwen teruggaan, gedeeltelijk ontleend aan onderzoeken naar brandschade en boomringen die onderzoekers in staat stelden records te ontwikkelen van eerdere brandfrequenties, maar het bevat ook nieuwe informatie over klimaatverandering.

"Als de temperatuur stijgt, velen zullen aannemen dat bosbranden over de hele linie zullen toenemen, maar ons brandmodel geeft ons praktische informatie over waar dat waar is en waar niet, " zei Stambaugh. "Dit is belangrijk omdat, zoals de studie laat zien, klimaateffecten op de brandfrequentie zijn niet eenvoudig. In Texas, het potentieel voor natuurbranden is heel anders dan in Missouri, dus je moet deze gebieden per geval bekijken. Dit soort gelokaliseerde nauwkeurigheid is van vitaal belang voor iedereen, van wetgevers tot huiseigenaren, hoe meer zekerheid we hebben over hoe natuurbranden zich in de toekomst zullen gedragen, hoe beter voorbereid en geïnformeerd we kunnen zijn."