In het kader van een proefproject onder leiding van het Zwitserse Agentschap voor Ontwikkeling en Samenwerking (SDC), een team van experts, waaronder civiel- en milieu-ingenieurs van EPFL, bestudeert methoden om een ​​regio van het Andesgebergte te helpen beschermen die wordt bedreigd door gletsjerterugtrekking. De testfase van het proefproject loopt eind deze maand af. Indien succesvol, hun methoden zouden ook in andere delen van de wereld kunnen worden gebruikt.

Als gletsjers smelten, ze vormen gletsjermeren die - ondanks hun vredige uiterlijk - tal van risico's met zich meebrengen. Ze kunnen plotseling leeglopen en overstromingen veroorzaken, zoals de Zwitserse stad Zermatt onlangs ontdekte. Een oplossing die wordt onderzocht, is het gecontroleerd gebruik van water uit gletsjermeren; die ingenieurs in staat zouden stellen om ze in geval van nood snel leeg te maken, alsof een groot stuk gletsjer in een meer valt.

"Het belangrijkste idee hier is om meerdere ideeën tegelijk te verkennen, omdat de meest effectieve manier om de veiligheid van mensen die in gebieden wonen die getroffen zijn door glaciale terugtrekking te verbeteren, is om niet slechts één, maar een combinatie van systemen in te zetten, " zegt Anton Schleiss, een honorair hoogleraar civiele techniek bij EPFL en voormalig hoofd van EPFL's Platform of Hydraulic Constructions (LCH).

Het LCH werkt samen met andere Zwitserse instellingen zoals de Universiteit van Zürich en het Centrum voor Onderzoek naar het Alpenmilieu (CREALP) aan een achtjarig onderzoeksproject over het terugtrekken van gletsjers in Peru. GLACIARES+ genoemd, het project wordt gefinancierd door het Zwitserse Agentschap voor Ontwikkeling en Samenwerking (SDC).

Meetstations

"We werken samen met de Universiteit van Zürich en CREALP om systemen op te zetten die twee gletsjermeren zullen gebruiken als drinkwaterbron voor lokale gemeenschappen, evenals voor irrigatie van gewassen en misschien zelfs voor kleinschalige waterkrachtopwekking, ", zegt Schleiss. Om dat doel te helpen bereiken, Alain Foehn - een van Schleiss' Ph.D. studenten ontwikkelden een model voor het maken van hydrologische voorspellingen. Hij zette meetstations op bij gletsjermeren om continu de stroomsnelheid van regenwater te monitoren en te voorspellen wanneer het naar stroomgebieden stroomt, samen met veranderingen in luchttemperatuur en waterstanden.

EPFL-onderzoekers ontwikkelden ook modellen voor het voorspellen van de deining van het meer die zou worden veroorzaakt als een stuk grote rots- of gletsjerformatie plotseling zou afbreken en in een meer zou vallen, impulsgolven teweegbrengen. Hun model kan worden gebruikt om effectievere dijken en andere constructies te ontwerpen.

Het GLACIARES+-project wordt uitgevoerd in samenwerking met de NGO Care Peru, evenals met een aantal Peruaanse universiteiten en overheidsinstanties. Zo'n 350 mensen hebben al een training gekregen over het bewaken van gletsjermeren.

Een regio die wordt bedreigd

Peru is de thuisbasis van 71 procent van 's werelds tropische gletsjers. Deze gletsjers hebben zich de afgelopen 40 jaar teruggetrokken, het creëren van potentieel onveilige omstandigheden voor meer dan 1,5 miljoen lokale bewoners. De Lima-oproep voor klimaatactie, aangenomen tijdens de VN-klimaatconferentie van 2014 in Lima, benadrukte de urgentie van het nemen van concrete maatregelen om het risico op natuurrampen te beperken.

Onder GLACIARES+, het Zwitserse team hanteert een holistische benadering om de risico's van glaciale terugtrekking te beheersen en nieuwe onderzoekspistes te identificeren. De testfase van het proefproject loopt tot eind augustus, en de resultaten kunnen ook in andere landen worden toegepast.