De wereld wordt niet alleen heter, maar ook vochtiger en nieuw onderzoek door wetenschappers van de Washington State University toont aan dat mensen die in gebieden wonen waar extreme vochtige hitte al een aanzienlijk gevaar vormen, de dupe worden van de impact.

Hun studie, eerder deze maand gepubliceerd in het tijdschrift Geofysische onderzoeksbrieven , presenteert de timing, frequentie, en de ernst van extreme vochtige hitte en droge hitte en recente trends met behulp van uurlijkse gegevens met een ruimtelijke resolutie van ~ 25 km of 15,5 mi.

"We identificeren een grotere toename van de blootstelling van de bevolking aan vochtige hitte in vergelijking met droge hitte, het belang benadrukken van het begrijpen van veranderingen in vochtigheid in een opwarmende wereld, " zei hoofdauteur Cassandra Rogers, een postdoctoraal onderzoeksmedewerker aan de WSU Vancouver School of the Environment.

Het grootste deel van Europa, noordelijk Zuid-Amerika, Afrika, het Arabisch Schiereiland en de eilandenketens tussen de Indische en de Stille Oceaan, evenals de oceanen op het noordelijk halfrond, statistisch significante stijgingen hebben ervaren in zowel droge als vochtige hitte-extremen, volgens de analyse van de onderzoekers.

Echter, een paar regio's van de planeet vertoonden trends die bijzonder zorgwekkend zijn.

"Bijvoorbeeld, toename van het optreden van vochtige hitte was het sterkst in dichtbevolkte regio's in Zuid- en Zuidoost-Azië en het zuidoosten van de VS, waar veranderingen in de frequentie van droge hitte, zoals gemeten door temperatuur alleen, klein of niet significant zijn, " zei co-auteur Deepti Singh, een assistent-professor aan de WSU Vancouver School of the Environment.

Het werk van Rogers en Singh suggereert dat het verhogen van de irrigatie-intensiteit kan leiden tot een toenemende vochtigheid en bijgevolg extreme vochtige hitte, aangezien een groot deel van het landoppervlak in deze regio's akkerland is en de timing van hoge irrigatiesnelheden in plaatsen als India samenvalt met de hoogste temperaturen.

De gevolgen kunnen ernstig zijn, tenzij er inspanningen worden gedaan om de impact op kwetsbare werknemers te verminderen.

"Nu veel gebieden in deze regio's de overlevingslimiet van hitte en vochtigheid al naderen, handmatig, arbeidsintensief buitenwerk zoals landbouwactiviteiten, constructie en door getrokken of fietsen aangedreven riksja-transport zou een groot deel van het jaar tijdens de hete delen van de dag onhaalbaar kunnen worden, ' zei Rogers.

Gezien de grotere blootstelling van de bevolking aan vochtige hitte en de verwachte toenames, vooral in kwetsbare gebieden, de bevindingen van de onderzoekers benadrukken de noodzaak om hun maatschappelijke impact beter te begrijpen.

Dit kan worden gedaan door te kijken naar de timing van hoe dergelijke extremen elkaar kruisen met de timing van locatiespecifieke menselijke activiteiten, demografie, en sociaal-economische factoren die de kwetsbaarheid voor hittestress vergroten.

In de toekomst, het ontwikkelen van een beter begrip van de gezondheidseffecten van vochtige hittestress voor de mens zal van bijzonder belang zijn voor gemeenschappen met kwetsbare werknemers die direct worden blootgesteld aan extreme hitte, zoals landarbeiders en stadsarbeiders in de buitenlucht, evenals mensen met beperkte toegang tot airconditioning, elektriciteit, gemeenschappelijke koelcentra en medische en medische hulpdiensten.

"Het aanpakken van de sociaal-economische factoren en infrastructuurkwesties door middel van beleid, aanpassingsmaatregelen of financiële steun kunnen helpen de ernstige gevolgen voor de gezondheid van de toegezegde klimaatverandering te verminderen, ' zei Singh.

Naast Rogers en Singh, het onderzoeksteam voor de studie omvatte wetenschappers van de universiteiten van Syracuse en Columbia in New York en het Jet Propulsion Laboratory van NASA in Californië.

Hun werk voor het project omvat gegevens van weerstations op elk continent, evenals een andere klimaatdataset - ERA5-heranalyse - die de afgelopen 42 jaar elk uur weersomstandigheden over de hele wereld biedt. De ERA5-gegevens zijn niet eerder gebruikt om extreme vochtige hitte te bestuderen.

Door meerdere waarnemingsbronnen te synthetiseren, inclusief weerstations, oceaan boeien, en satellietgegevens, de nieuw beschikbare ERA5-gegevens hebben de onderzoekers in staat gesteld extreme hitte in alle land- en oceaanregio's te onderzoeken, waaronder veel voorheen slecht waargenomen en bestudeerde locaties.

"Onze studie breidt eerder onderzoek uit om informatie te verstrekken over veranderingen in droge en vochtige hitte-extremen voor weinig bestudeerde regio's van Afrika, Zuidoost-Azië en Zuid-Amerika, waar betrouwbaar, langetermijn, stationsgegevens zijn beperkt, "Zei Singh. "Verder, we laten zien dat een sterke toename van de frequentie van extreme hitte gepaard gaat met een uitbreiding van het aantal maanden waarin ze voorkomen, wat gevolgen heeft voor de menselijke gezondheid en buitenactiviteiten in deze regio's."