Het opruimen of vervangen van kolengestookte elektriciteitscentrales die geen controle hebben over zwavelverontreiniging, kan Texanen helpen schoner te ademen, gezondere lucht, volgens onderzoekers van Rice University.

Een studie onder leiding van milieu-ingenieur Daniel Cohan analyseerde modellen die de effecten van emissies van 13 kolencentrales in Texas meten. Samen met hun conclusies over de modelleringssystemen zelf, ze ontdekten dat bewoners benedenwinds van kolencentrales vandaag veel beter af zouden zijn als de staat zich zou concentreren op het verminderen van de uitstoot van deeltjesvormende zwaveldioxide naast die die ozon veroorzaken.

"Texas heeft meer ongezuiverde kolencentrales dan waar dan ook in het land en het veroorzaakt een aanzienlijke hoeveelheid schade door luchtvervuiling en heeft gevolgen voor onze gezondheid. " zei Cohan. "Wat ik in deze studie een eye-opener vond, is dat de meeste gezondheidsschade wordt veroorzaakt door fijnstof, maar de meeste focus van Texas op luchtvervuiling was op ozonsmog. Het is een echte tweedeling waarbij de norm die we schenden ozon op leefniveau is, maar de grootste schadeoorzaak is fijnstof."

De studie verschijnt in het Journal of the Air &Waste Management Association.

Drie van de kolencentrales van de staat zijn in 2018 gesloten, maar de effecten van alle 13 zijn weergegeven in gegevens verzameld van 2012 tot 2017 en gebruikt door Cohan en co-auteurs Brian Strasert, een Rice-alumnus nu bij GSI Environmental in Houston, en student Su Chen Teh.

De onderzoekers schreven dat naarmate kolenenergie duurder wordt en aardgas en hernieuwbare energiebronnen zoals wind- en zonne-energie toenemen, bedrijven lijken eerder fabrieken te sluiten uitsluitend op basis van economische overwegingen.

Ze wijzen er ook op dat de staat een kans heeft gemist om de voordelen te versnellen die zouden zijn voortgekomen uit de handhaving van het regionale waasplan uit het Obama-tijdperk. Dat zou de uitstoot van zwaveldioxide hebben verminderd, een bijdrager aan fijnstof in de lucht - onzichtbare deeltjes met een diameter van minder dan 2,5 micron - in acht van de fabrieken met de hoogste emissie. In plaats daarvan, in 2017, de Environmental Protection Agency verving het plan door een cap-and-trade-programma.

"Dat betekent niet dat de planten slechter zullen worden, "Zei Cohan. "Het betekent alleen dat de planten die gedwongen hadden moeten worden op te ruimen of te sluiten, een kaart hebben gekregen om uit de gevangenis te komen."

De onderzoekers merkten op dat volgens EPA-statistieken, De elektriciteitscentrales in Texas stoten meer dan twee keer zoveel zwaveldioxide uit als de op de tweede plaats gerangschikte Missouri. Het probleem, Cohan zei, is dat zelfs wanneer deeltjesniveaus voldoen aan de huidige normen, het zijn nog steeds gezondheidsrisico's, vooral voor degenen die direct benedenwinds van de planten zijn.

"We weten dat hoe hoger het fijnstofgehalte, hoe meer mensen sterven, beide op een korte termijn correlatie – wanneer de fijnstofniveaus op een dag hoog zijn, sterftecijfers zijn de komende dagen hoger – en ook in langetermijnstudies, " zei hij. "Als epidemiologen mensen over 10 of 20 jaar bestuderen, ze vinden dat de levensverwachting beter is op plaatsen met een zeer laag fijnstofgehalte dan op plaatsen met een hoog gehalte.

"Fijnstof is de dodelijkste van alle luchtverontreinigende stoffen, en het veroorzaakt niet alleen doden zoals je zou denken, " zei Cohan. "Het komt niet alleen door luchtwegaandoeningen, maar het veroorzaakt ook een toename van het aantal hartaanvallen en beroertes. Deze deeltjes zijn klein genoeg om door de longblaasjes te gaan en in de bloedbaan te komen. Daardoor kunnen ze schade aanrichten aan alle aspecten van onze lichaamssystemen.

"Dat viel me echt op, ', zei hij. 'Omdat Texas voldoet aan de fijnstofnorm, het heeft geen prioriteit gegeven aan het opruimen van zwavel in de buurt van de mate waarin het stikstofvervuiling opruimt. We laten planten vervuiling uitstoten die sinds de jaren zeventig niet meer is toegestaan. Ze zijn nog steeds actief vandaag, omdat de staat en EPA er sinds 2009 niet in zijn geslaagd om een ​​regionaal waasplan af te ronden."

Cohan zei dat de EPA opmerkingen blijft maken over zijn plan voor Texas.

De krant toonde ook aan dat recente, eenvoudige atmosferische modellen die onderzoekers helpen snel de gezondheidseffecten van vervuiling te berekenen, steken gunstig af bij een meer gecompliceerd state-of-the-art model. "Dat suggereert dat we eenvoudigere benaderingen kunnen gebruiken om de effecten van deze planten sneller in te schatten, ' zei Cohan.

Op tijd, hij zei, kolencentrales lijken waarschijnlijk te sluiten omdat de normen voor luchtvervuiling over de hele linie zullen worden gehandhaafd of omdat hernieuwbare energiebronnen zoals wind en zonne-energie ze onrendabel maken.

"De kernboodschap van onze krant, "Cohan zei, "is dat uitstel zeer reële kosten voor ons in Texas met zich meebrengt."