Conventionele wijsheid stelt dat prehistorische dorpelingen maïs plantten, en veel, om de droge en vijandige omstandigheden van het Amerikaanse zuidwesten te overleven.

Maar Alan Sullivan, hoogleraar archeologie aan de Universiteit van Cincinnati, daagt dat al lang bestaande idee uit, in plaats daarvan met het argument dat mensen routinematig het understory van bossen verbrandden om wilde gewassen te verbouwen 1, 000 jaar geleden.

"Er is een orthodoxie geweest over het belang van maïs, " zei Sullivan, directeur van graduate studies in UC's Department of Anthropology in het McMicken College of Arts and Sciences. "Er wordt algemeen aangenomen dat prehistorische volkeren van Arizona tussen 900 en 1200 na Christus ervan afhankelijk waren.

"Maar als er daar in de Grand Canyon maïs op de loer ligt, het verbergt zich met succes omdat we overal hebben gezocht en het niet hebben gevonden."

Sullivan heeft een dozijn artikelen gepubliceerd waarin het schaarse bewijs van maïslandbouw wordt geschetst op meer dan 2, 000 locaties waar ze aardewerkscherven en andere artefacten van prehistorische menselijke nederzettingen hebben gevonden. Hij vatte zijn bevindingen vorige maand samen in een presentatie aan de Boston University.

Sullivan heeft meer dan twee decennia leiding gegeven aan archeologisch veldonderzoek naar het Grand Canyon National Park en het Upper Basin van de regio, de thuisbasis van het 1,6 miljoen hectare grote Kaibab National Forest.

Als je aan de Grand Canyon denkt, je zou je rotsachtige kliffen en woestijnvergezichten kunnen voorstellen. Maar het Bovenbekken, waar Sullivan en zijn studenten werken, is de thuisbasis van volwassen bossen met jeneverbes- en pinyonbomen die zich uitstrekken zo ver als je kunt zien, hij zei.

"Als je naar beneden kijkt in de Grand Canyon, je ziet geen bos. Maar aan beide randen zijn diepe, dichte bossen, " hij zei.

Op deze hooggelegen plateaus, Sullivan en zijn studenten hebben keramische kannen opgegraven die versierd zijn met golfpatronen en ander bewijs van prehistorisch leven. Sullivan is vooral geïnteresseerd in de culturele en sociale praktijken van telen, eten delen en eten, ook wel foodway genoemd.

"Wat zou het bewijs zijn van een op maïs gebaseerde foodway?" hij vroeg. "En als experts het erover eens zijn dat het er zo uit zou moeten zien, maar we vinden er geen bewijs van, dat lijkt een probleem te zijn voor dat model."

Als een rechercheur, Sullivan heeft aanwijzingen uit de eerste hand en uit wetenschappelijke analyse verzameld om een ​​overtuigend argument te maken dat mensen vuur gebruikten om de groei van eetbare bladeren te bevorderen, zaden en noten van planten zoals amarant en chenopodium, wilde verwanten van quinoa. Deze planten worden "ruderals" genoemd, " die als eerste groeien in een bos dat is verstoord door brand of kaalkap.

"Het is absoluut een paradigmabedreigende mening, Sullivan zei. "Het is niet gebaseerd op wilde speculatie. Het is evidence-based theoretiseren. Het heeft ons ongeveer 30 jaar gekost om het punt te bereiken waarop we dit met vertrouwen kunnen concluderen."

Laboratoriumanalyse identificeerde oud stuifmeel van vuil in kleipotten die werden gebruikt 1, 000 jaar geleden voordat Sullivan en zijn studenten ze vonden.

"Ze hebben er 6 geïdentificeerd, 000 of 7, 000 stuifmeelkorrels en slechts zes [korrels] waren maïs. Al het andere wordt gedomineerd door deze ruderals, ' zei Sullivan.

De maïs zelf leek in niets op de stevige aren van suikermaïs waar mensen tegenwoordig van genieten op barbecues. De oren waren nietig, ongeveer een derde van de grootte van een typische kolf, met kleine, harde korrels, zei Sullivan.

Dus als prehistorische mensen geen maïs verbouwden, wat waren ze aan het eten? Sullivan vond aanwijzingen rond zijn opgravingen dat mensen vuur stichtten die groot genoeg was om de onderlaag van grassen en onkruid weg te branden, maar klein genoeg om de pinyon- en jeneverbesbomen niet te beschadigen. belangrijke bronnen van calorierijke noten en bessen.

Bewijs voor deze theorie werd gevonden in oude bomen. Woedende bosbranden laten littekens van brandwonden achter in jaarringen van overlevende bomen. Bij afwezigheid van frequente kleine branden, bossen zouden enorme hoeveelheden kreupelhout en gevallen hout ophopen om omstandigheden te creëren die rijp zijn voor een inferno dat wordt veroorzaakt door een blikseminslag. Maar onderzoeken van oude jeneverbes- en ponderosa-dennenbomen vonden geen brandwonden, wat suggereert dat grote branden een relatief nieuw fenomeen zijn in Arizona.

"Voor mij bevestigt dat dat er toen geen grote branden waren, ' zei Sullivan.

Sullivan bestudeerde ook de geologische lagen op deze locaties. Als een tijdcapsule, de stratigrafische analyse legde de perioden vast voor en nadat de mensen er woonden. Hij vond hogere concentraties wilde eetbare planten in de periode dat er mensen woonden. En toen mensen de sites verlieten, het gebied dat ze achterlieten zag minder van deze planten.

Maar het was pas dit jaar dat Sullivan eigentijds bewijs vond ter ondersteuning van zijn theorie dat prehistorische mensen een lentepremie genereerden door branden te stichten. Sullivan keerde afgelopen voorjaar terug naar de Grand Canyon om het bos te onderzoeken dat was verwoest door een enorme brand in 2016. Aangeraakt door een blikseminslag, de brand genaamd de Scott Fire verwoestte 2, 660 hectare dennen, jeneverbes en alsem.

Ondanks de hevigheid van de bosbrand, Sullivan ontdekte enkele maanden later eetbare planten die overal onder de voeten dik groeiden.

"Dit verbrande gebied was bedekt met ruderals. Net bedekt, ' zei hij. 'Dat was voor ons een bevestiging van onze theorie. Ons argument is dat er een slapend zaaibed is dat wordt geactiveerd door elke vorm van vuur."

Archeologen van de National Park Service hebben bewijs gevonden dat maïs onder de rand van de Grand Canyon groeide, zei Ellen Brennan, programmamanager culturele bronnen voor het nationale park.

"Het lijkt erop dat de oude mensen van de Grand Canyon nooit maïslandbouw hebben gevolgd in de mate dat andere voorouderlijke Pueblo-volken dat deden in andere delen van het zuidwesten, ' zei Brennan. 'In de Grand Canyon, het lijkt erop dat er voortdurend gebruik werd gemaakt van inheemse planten als primaire voedselbron in plaats van maïs."

De National Park Service heeft niet onderzocht of prehistorische mensen vuur gebruikten om de groeiomstandigheden voor inheemse planten te verbeteren. Maar gezien wat er op dat moment over culturen bekend is, het is waarschijnlijk dat ze dat deden, zei Brennan.

De eerste aannames over hoe het dagelijks leven in het zuidwesten was 1, 000 jaar geleden kwamen uit recentere waarnemingen van indianen zoals de Hopi, zei Neil Weintraub, archeoloog voor Kaibab National Forest. Hij werkte samen met Sullivan op enkele van de locaties in het Upper Basin.

"Maïs is nog steeds een groot deel van de Hopi-cultuur. Veel dansen die ze doen gaan over water en de vruchtbaarheid van maïs, "zei hij. "De Hopi worden gezien als de dalende groepen van Puebloan."

Terwijl inheemse volkeren elders in het zuidwesten ongetwijfeld op maïs vertrouwden, Weintraub zei, Het werk van Sullivan heeft hem ervan overtuigd dat de bewoners van het Upper Basin afhankelijk waren van wild voedsel en vuur gebruikten om het te verbouwen.

"Het is een fascinerend idee omdat we echt zien dat deze mensen zeer mobiel waren. In de marges waar het erg droog is, denken we dat ze op verschillende tijdstippen van het jaar gebruik maakten van verschillende delen van het landschap, ' zei Weintraub.

"Het is goed gedocumenteerd dat indianen het bos in andere delen van het land hebben verbrand. Ik zie geen reden waarom ze niet hetzelfde zouden hebben gedaan 1, 000 jaar geleden, " hij zei.

Het gebied rond de Grand Canyon is bijzonder droog, gaan vele weken zonder regen. Nog altijd, het leven duurt voort. Weintraub zei dat het bos een verrassende overvloed aan voedsel genereert als je weet waar je moet zoeken. enkele jaren, de pinyonbomen produceren een recordoogst van smakelijke, voedzame noten.

"In een goed jaar we hoefden geen lunch mee te nemen in het veld toen we op archeologisch onderzoek waren. We zouden de hele dag pinyons kraken, ' zei Weintraub.

Weintraub bestudeerde onlangs het bos dat vorig jaar was verbrand in de grote Scott Fire. De blootgestelde grond was dik met nieuw kreupelhout, in het bijzonder een wild familielid van quinoa genaamd ganzenvoet, hij zei.

"Goosefoot heeft een muntachtige geur, vooral in de herfst. We begonnen er echt op te kauwen. Het was best gezellig, " Zei Weintraub. "Het is een voedsel met veel voedingsstoffen. Ik zou graag meer willen weten over hoe inheemse volkeren het voor voedsel hebben verwerkt."

Sullivan van UC zei dat dit prehistorische landbeheer ons vandaag lessen kan leren. vooral als het gaat om het voorkomen van verwoestende branden.

"Boswachters noemen het 'het wicked problem'. Al onze bossen zijn antropogeen [door de mens gemaakt] vanwege brandbestrijding en branduitsluiting, ' zei Sullivan.

"Deze bossen zijn onnatuurlijk. Ze zijn vreemd aan de planeet. Ze hebben in decennia geen grote branden gehad, " zei hij. "De brandstofladingen zijn zo groot geworden dat je een kleine ontstekingsbron krijgt en de brand is catastrofaal op manieren die in het verleden zelden het geval waren."

De National Park Service laat vaak vuren branden in natuurgebieden als ze geen bedreiging vormen voor mensen of eigendommen. Maar steeds meer mensen bouwen huizen en bedrijven naast of in bossen. Bosbeheerders zijn terughoudend om gecontroleerde verbranding zo dicht bij de bevolking uit te voeren, zei Sullivan.

Uiteindelijk hoopt zich zoveel droog hout op dat een gevallen sigaret of een onbeheerd kampvuur kan leiden tot verwoestende branden, zoals de brand in 2016 waarbij 14 mensen omkwamen en 11 verwoestte, 000 acres in de Great Smoky Mountains of de branden in Californië dit jaar waarbij 40 mensen omkwamen en naar schatting $ 1 miljard aan materiële schade veroorzaakten.

"Het is een chronisch probleem. Hoe los je het op?" hij vroeg. "De U.S. Forest Service heeft met verschillende methoden geëxperimenteerd:voorgeschreven verbranding, waardoor veel irritante rook ontstaat, of het bos uitdunnen, waardoor een verwijderingsprobleem ontstaat."

Vuur lijkt ook de diversiteit aan bossoorten te vergroten. Sullivan zei dat vegetatie-onderzoeken tegenwoordig minder biodiversiteit in bossen vinden dan hij in zijn archeologische monsters vond.

"Dat is een maatstaf voor hoe verwoestend onze brandbestrijding is geweest voor deze bossen, " zei hij. "Deze brandgevoelige planten zijn in principe uit het landschap verdwenen. De soortenrijkdom is in sommige gevallen ingestort."

Vandaag, federale landbeheerders voeren gecontroleerde brandwonden uit wanneer dit praktisch is om dit probleem aan te pakken, zelfs in nationale parken zoals de Grand Canyon.

"Het brandbestrijdingsprogramma voor Grand Canyon National Park streeft ernaar vuur opnieuw te introduceren als een natuurlijke agent van het milieu, " zei Brennan van het park. "Dat is het verminderen van grondbrandstoffen door voorgeschreven vuur, mechanische verdunning, en bosbranden."

Wetenschappers bestuderen ook hoe bosbeheertechnieken kunnen worden aangepast aan de klimaatverandering, ze zei.

"Programmamanagers proberen te begrijpen hoe klimaatverandering het bosbeheer beïnvloedt en hoe ze bossen kunnen herstellen tot het punt waarop brand een natuurlijker terugkeerinterval kan volgen, gegeven een bepaald bostype, " ze zei.

Verwacht wordt dat door klimaatverandering bosbranden frequenter en heviger zullen worden met stijgende temperaturen en een lagere luchtvochtigheid. In de tussentijd, openbare gronden staan ​​onder toenemende druk van particuliere belangen zoals toerisme en mijnbouw, waardoor meer mensen een potentieel risico lopen door brand, zei Sullivan.

"In plaats van meer uraniummijnen te creëren of meer toeristische steden in onze bossen te stichten, het is beter om ons geld te besteden aan het aanpakken van 'the wicked problem, '" zei Sullivan. "Tenzij we dat oplossen, al deze andere ondernemingen zullen alleen maar bijdragen aan de ernst van de risico's."