Zwart stof bevlekt de muren van het gebouw waar Jaqueline Jimenez en haar kinderen ooit in het noorden van Chili woonden.

In een industriestad als Antofagasta, daar is misschien niets zo ongewoons aan - maar Jimenez zegt dat ze bang is dat dit stof een giftige last draagt, en dat haar kinderen het nu in hun lichaam dragen.

Het wordt geblazen op de wind van de nabijgelegen haven, waar koper uit de overvloedige mijnen in de regio wordt geladen en over de hele wereld wordt verscheept.

Lang bekend als een productiecentrum in 's werelds grootste mijnwerker van het rode metaal, Antofagasta heeft een donkerdere onderscheiding verdiend als de kankerhoofdstad van Chili.

De autoriteiten hebben opgeroepen tot kalmte, benadrukt dat zware metalen niet kunnen worden ingeademd en alleen giftig zijn als ze worden ingeslikt. Maar Jimenez is niet overtuigd.

"Het is niet normaal dat hier iedereen aan kanker sterft, "zegt ze. "Het is een doodvonnis voor mijn familie."

Arseen

Ga met je vinger langs de vensterbank in het oude huis van Jimenez en hij zal zwart worden van het stof dat moeilijk af te wassen is.

Een studie van het Public Health Institute identificeerde 16 verschillende metalen in het stof.

Het Antofagasta Medical College zei dat het "arseen, cadmium, zink, chroom, koper, lood en mangaan die de Chileense normen ver overschrijden."

Jimenez woonde vijf jaar in een flatgebouw tegenover de haventerminal in het stadscentrum.

Haar kinderen speelden op het dakterras, onbewust blootgesteld aan het stof.

Ze zegt dat medische tests, uitgevoerd door specialisten in het buitenland, hebben bevestigd dat de kinderen, nu 10 en 20 jaar oud, sporen van kankerverwekkende zware metalen hebben.

Hoog inkomen, risico op kanker

Door mijnbouw is het jaarinkomen van de inwoners van Antofagasta gestegen tot bijna het dubbele van het nationale gemiddelde:zo'n $ 36, 000.

Maar het wordt ook beschuldigd van het geven van de stad het hoogste aantal sterfgevallen aan longkanker:meer dan het dubbele van het gemiddelde van iets minder dan 35 per 100, 000 inwoners.

Het aantal sterfgevallen door blaas- en huidkanker is ook hoog.

"Wetenschappers zijn van mening dat het Antofagasta-gebied een biologisch experiment ondergaat waarbij de bevolking wordt blootgesteld aan dergelijke niveaus van besmetting, " de voorzitter van het Antofagasta Medical College, Aliro Bolados, vertelde AFP.

Decennia van vervuiling

De plaag van vervuiling in Antofagasta gaat tientallen jaren terug.

In 1998, doktoren ontdekten gevaarlijk hoge niveaus van lood bij kinderen die in de buurt van een goederenspoorweg in de stad woonden.

Verder terug, hoge niveaus van arseen gevonden in het lokale drinkwater tussen 1958 en 1971 worden verantwoordelijk gehouden voor een toename van ziekten.

Mensen die in die periode zijn geboren en nu veertig of vijftig zijn, lopen een hoog risico op kanker, zegt Catterina Ferreccio, plaatsvervangend hoofd van het Centrum voor Gevorderde Studie van Chronische Ziekten, Epidemiologie en kanker.

"Er is een hele generatie die al deze dingen heeft gehad, "Zei ze tegen AFP.

"Ondanks het hoogste inkomen per hoofd van de bevolking, ze hebben de laagste levensverwachting in Chili."

'Dit stof doodt je'

De arseendreiging werd onder controle gebracht. Nu is de aandacht gericht op het zwarte stof dat uit de haven waait.

De exploitanten van de haven, het grote Chileense conglomeraat Luksic, hebben ondertekend een verbintenis tot "schone productie."

Ondanks dat, een rechtbank legde het bedrijf in oktober een boete op van $ 1,3 miljoen wegens vervuiling en beval hen het gebied op te ruimen. De haven blijft in bedrijf.

"Ze offeren liever Antofagasta op dan Chili te stoppen met geld verdienen, " zei Ricardo Diaz van "This Dust Kills You, " een groep die campagne voert voor de verplaatsing van de haven.

De kinderen testen

De autoriteiten hebben opgeroepen tot kalmte, erop aandringend dat zelfs mensen die in de buurt wonen, zijn blootgesteld aan niveaus van zware metalen die onder de wettelijke veiligheidslimieten liggen.

eind 2015 honderden kinderen in omliggende scholen en kinderdagverblijven werden getest op lood in het bloed. Meer dan 99 procent van hen bevond zich binnen de veilige limieten, volgens internationale aanbevelingen.

Maar het Antofagasta Medical College zei dat verdere tests nodig waren.

Jimenez stuurde stalen van het haar van haar kinderen naar het buitenland om ze te laten analyseren. Ze zegt dat de resultaten wezen op hogere niveaus van giftige metalen.

Sommige deskundigen hebben twijfels geuit over de geldigheid van de haartests, maar ze zeggen dat de blootstelling van kinderen aan het stof in ieder geval moet worden beperkt, vanwege de onzekerheid over het effect op de lange termijn.

"Er zouden verplichte jaarlijkse tests moeten zijn voor kinderen van één tot zes jaar oud, "de burgemeester van de stad, Karen Rojo, vertelde AFP, "om de schade aan de bevolking te bepalen."

© 2017 AFP