Maatschappelijk werkers krijgen een slechte reputatie als het gaat om hun uitbeelding in de media. Vaak, op een harteloze en totaal onnauwkeurige manier wordt getoond dat ze kinderen uit hun familie halen. Dit dient alleen om de toch al lage publieke opinie te versterken van iedereen die in de kinderdiensten werkt.

Een recente aflevering in BBC-soap Eastenders, bijvoorbeeld, toonde een maatschappelijk werker die met twee politieagenten arriveerde bij een gezinswoning, naar aanleiding van een anonieme aantijging die eerder op dezelfde dag werd geuit. Ze hebben de kinderen tegen de wil van hun moeder weggehaald en bij een van hun grootouders ondergebracht. Onder de vele onnauwkeurigheden, niemand keek naar de vermeende verwondingen van de kinderen, hun veiligheid werd niet beoordeeld, er was weinig discussie met hun moeder, en er werden geen controles gedaan op de plaats waar ze naartoe gingen, om ervoor te zorgen dat het veilig was. Er was ook geen rechtsorde voor het verwijderen van de kinderen, wat de opvatting zou kunnen versterken dat maatschappelijk werkers kinderen zomaar bij hun ouders kunnen en willen weghalen.

De BBC heeft sindsdien gezegd dat ze het advies hebben ingewonnen van maatschappelijk werkers en de politie voor het script, maar dit stuitte op cynisme van het vak.

Schadelijk vertrouwen

Er zijn gevallen geweest waarin maatschappelijk werkers ongelijk hadden, maar niet iedereen heeft fouten gemaakt op het werk. Voor de overgrote meerderheid, dit is de laatste in een lange reeks van negatieve en vaak onnauwkeurige stereotype afbeeldingen die schadelijk zijn voor de manier waarop maatschappelijk werkers door het publiek worden gezien, en daardoor hun werk moeilijker maken.

Sharon Shoesmith – directeur van de sociale dienst van Haringey in de tijd dat Peter Connelly, "Baby P", stierf in augustus 2007 – heeft geschreven over de media furore na de veroordelingen van Connelly's moordenaars. Het effect van Connelly's dood en de morele paniek die daarop volgde, hadden een enorme impact op de sociale diensten in het hele land, evenals het schurken van Shoesmith zelf. Binnen twee dagen na het nieuws, De krant Sun had een petitie opgezet om haar en de andere betrokken maatschappelijk werkers te ontslaan, die samen met tienduizenden brieven werd bezorgd aan de toenmalige premier, Gordon Bruin. Later werd geoordeeld dat Shoesmith onterecht was ontslagen.

De waarheid is dat ongeveer een op de vijf kinderen onder de vijf jaar in Engeland wordt doorverwezen naar kinderdiensten. Hoewel de onderzoekers achter deze statistiek erkenden dat sommige kinderen beschermd moeten worden, er is weinig bewijs om dit niveau van wettelijke betrokkenheid te ondersteunen. Evenmin is er behoefte aan de groeiende aandacht voor vroege – en steeds meer onderzoekende – interventies, naast een toename van de verwijdering van kinderen uit hun gezin.

Dit alles zorgt voor wantrouwen en angst voor maatschappelijk werkers, vooral voor gezinnen in de meest achtergestelde gebieden. Studies hebben aangetoond dat kinderen in achterstandswijken meer dan 11 keer meer kans hebben om in het kinderbeschermingsregister te staan, en 12 keer meer kans om door de staat te worden "verzorgd". Maar dit is niet omdat deze families hun kinderen misbruiken, noch omdat hulpverleners ten onrechte denken dat ze daartoe niet in staat zijn. Liever, armoede zou "deel uitmaken van het beeld van schade".

Realistische relaties

Er zijn duidelijke redenen waarom het publiek gemakkelijk negatieve beelden van maatschappelijk werkers kan geloven - maar de weinigen vertegenwoordigen niet de velen in dit geval. Dus wat kan er worden gedaan om de publieke perceptie te veranderen?

Herziening van de oorsprong van sociaal werk, het was voormalig premier Clement Atlee, wiens naoorlogse regering de verzorgingsstaat tot stand heeft gebracht. Atlee - die eerder maatschappelijk werker en docent sociaal werk was geweest - schetste een beroep van principes in zijn boek The Social Worker uit 1920. Hoewel bijna 100 jaar oud, sommige idealen blijven vandaag de dag nog steeds van toepassing.

Atlee suggereerde dat sociaal werk radicaal moest zijn, relatie gebaseerd, realistisch en wederkerig. Hij geloofde dat het moet gaan over het zoeken naar de grondoorzaken achter problemen en werken met gezinnen, tijdens het uitvoeren van grondige, realistische analyses. Atlee suggereerde dat als maatschappelijk werkers bereid waren te luisteren en te leren, ze veel zouden winnen.

Dit zijn niet zomaar enkele ideale principes, geschreven door een academicus of gespoten door een politicus. Dit is hoe maatschappelijk werkers tegenwoordig hun werk doen. Ze zijn er om gezinnen te helpen, om ze niet uit elkaar te halen. Het is nooit een gemakkelijke taak om een ​​gezin te splitsen en het wordt alleen gedaan als het in het belang van het kind is.

We kunnen gevallen als die van Peter Connelly niet negeren, of zelfs vermoorde de achtjarige Victoria Climbié, maar het gevaar schuilt in het missen van de vele verhalen over kinderen en gezinnen die in moeilijke tijden worden geholpen en ondersteund. Door maatschappelijk werkers af te schilderen als incompetente kinderrovers in plaats van nuttige bronnen van steun en hulp, zullen mensen er alleen maar van weerhouden hulp te accepteren in wat hun meest dringende tijd van nood zou kunnen zijn.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.