In deze schemerperiode van Halloween en de Dag van de Doden, en met Bonfire Night op handen, de enge en de vreemde vallen onze straten binnen en mensen verzamelen zich om thuis of in de bioscoop naar horror-wraakverhalen te kijken. Wraak in fictie kan schokkend zijn, maar het bevat vaak een morele boodschap. Er is heroïsche wraak, een hoofdbestanddeel van de Amerikaanse filmwereld, waarin de vastberaden held of antiheld optreedt tegen een kwaadaardige protagonist (de wet is niet effectief of afwezig). En er is rechtvaardige wraak, zoals in verhalen over vrouwen die bloedige vergelding eisen voor het misbruiken van mannen, een ontknoping die kan leiden tot gejuich van een publiek. Onderdrukkers en pestkoppen, gaat het gevoel, verdienen vaak wat ze krijgen.

Maar buiten fictie, het temmen van dergelijke wraak is, bediscussieerbaar, een van de meest lastige vragen van de beschaving. Wraak is misschien niet altijd de edelste drijfveer, maar er zijn momenten waarop het kan worden verdedigd, een bericht dat vaak wordt afgesloten door sensationele nieuwsberichten:"Gejaagde vrouw bundelt haar krachten met minnares om echtgenoot uit te kleden en een stoel boven zijn hoofd te slaan in vernederende straatwraak" luidt een recente kop; "Moeder van vierdeklasser gooide een BAKSTEEN naar het gezicht van de leraar en sloeg haar nadat ze de mobiele telefoon van haar 10-jarige dochter in beslag had genomen", zegt een ander.

Terwijl ik in mijn nieuwe boek onderzoek, door het idee van wraak zelf sensationeel te maken en te verwerpen, we vergeten misschien dat sommige vormen van wraak goed kunnen werken en een cruciaal doel kunnen dienen.

Wraaksystemen bestaan ​​al heel lang, met onze primaat-neven voorop. Chimpansees en makaken zullen vrijelijk vreemden en regelovertreders straffen en, met hun uitstekende herinneringen, vergelding kan uitstellen totdat zich een geschikte gelegenheid voordoet.

Wraak is ook van vitaal belang geweest voor menselijke stammen voor het beschermen van voedselbronnen, grondgebied en sociale orde:de dreiging van snelle vergelding voor bedrog, stelen, pesten of doden kan een effectief afschrikmiddel zijn. Ontdaan van zijn pejoratieve associatie, wraak kan eenvoudig worden gezien als de ultieme gerechtigheid voor de wreker. Het gaat over het reageren op schade met schade:"wraak krijgen", "lik op stuk", een "oog om oog" - je bent iemand om niet mee te spotten.

Revenge herstelt het evenwicht en herwint de status. Het kan direct zijn, gevoed door woede, of uitgesteld, een gerecht koud geserveerd. Voor mensen die lijden aan misbruik, wraak kan soms de enige uitweg zijn, bijvoorbeeld Virginiaanse huisvrouw Lorena Bobbitt in de jaren negentig. Na jaren van ontrouw en seksueel misbruik door haar man, ze pakte een keukenmes en sneed de penis van haar dronken echtgenoot af (het lid werd vervolgens weer vastgemaakt). De jury sympathiseerde met haar poëtische afrekening, en ze verdedigde publiekelijk de rechten van misbruikte vrouwen. Maar niet alle penis-afsnijders zijn zo liefdadig ontvangen. Dit is bewijs, sommigen zeggen, van vrouwenhaat in rechtssystemen.

Wraak is vooral moeilijk te verdrijven als het ingebakken zit in de identiteit van een groep, zoals straatbendes die zich inzetten voor de gewelddadige bescherming van hun territorium, bederft of "respect", en families verankerd in patriarchale eer, bereid om zich woest te keren.

Maar, in dagelijkse interacties, wraak heeft ook een zachter gezicht, zoals de incheckmedewerker van de luchtvaartmaatschappij die, na een reeks van misbruik door een klant, wenst hem beleefd een goede vlucht en stuurt dan stilletjes zijn koffers ergens anders heen. Of het aanstootgevende restaurant wiens creditcard "op onverklaarbare wijze is afgewezen, vrees ik, meneer" – of wiens soep gekruid is met speeksel. Verkapte wraak – sabotage van diensten – redt een beetje zelfrespect in een wereld waar klanten bereid zijn hun “koninklijke” status uit te buiten.

In complexe samenlevingen vrijlopende wraak ondermijnt de controle van een heerser; het is wilde gerechtigheid. Een basisgegeven voor de openbare orde is dat de staat wraak neemt. Justitie is gecodificeerd. Straf is het voorrecht van de staat, wraak onder een andere naam. Dit zal waakzaamheid onderdrukken - tot op zekere hoogte. Mensen zullen geneigd zijn om buitengerechtelijke middelen te zoeken als ze denken dat het rechtssysteem zich tegen hen keert vanwege hun etniciteit, toestand, huidskleur of geslacht.

In India, bijvoorbeeld, verkrachtingszaken kunnen jaren duren, of nooit voor de rechter komen, de politie was eerder geneigd het slachtoffer de schuld te geven dan de dader te arresteren. In 2004, dit kwam tot een hoogtepunt met een bijzondere symbolische betekenis in een dorpsrechtszaal. Zo'n 200 woedende vrouwen vielen en vermoordden een serieverkrachter die daar terechtstond. Het vertrouwen van de vrouwen in het rechtssysteem was nul, en hun woede kookte over toen de man hen publiekelijk bedreigde in de rechtszaal. Hij terroriseerde jarenlang ongestraft de gemeenschap van lage kasten, de lokale politie afkopen.

Een paar jaar later, de vrouwen van Kerala volgden. Een woedende groep van hen leverde burgerwacht gerechtigheid aan twee lokale verkrachters, ze naakt vastbinden aan relingen en ze slaan, alvorens ze aan de politie over te dragen. En in Zuid-Amerika, honderden gevallen van wraak van burgers zijn gedocumenteerd. Onlangs, inwoners van Teleta del Volcán in Mexico sloegen een vrouw en vier mannen, bond ze aan palen en dreigde ze levend te verbranden. Deze slachtoffers waren lid van een syndicaat met voormalige en huidige politieagenten die, naar men zegt, gespecialiseerd in afpersing en ontvoering.

Hier zijn we getuige van wanhopige acties van wanhopige mensen die weten dat ze niet door de staat worden beschermd. Ze hebben een omslagpunt bereikt - en wie kan het hen kwalijk nemen?

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.