Nieuwe analyse door academici van het Oxford Internet Institute (OII), onderdeel van de Universiteit van Oxford, voorspelt dat er binnen vijftig jaar meer doden zullen zijn dan levenden op Facebook, een trend die ernstige gevolgen zal hebben voor de manier waarop we in de toekomst met ons digitale erfgoed omgaan.

De analyse voorspelt dat gebaseerd op gebruikersniveaus van 2018, ten minste 1,4 miljard leden zullen vóór 2100 sterven. In dit scenario zullen het aantal doden zou in 2070 groter kunnen zijn dan het aantal levenden. Als 's werelds grootste sociale netwerk in het huidige tempo blijft groeien, echter, het aantal overleden gebruikers zou voor het einde van de eeuw kunnen oplopen tot 4,9 miljard.

"Deze statistieken geven aanleiding tot nieuwe en moeilijke vragen over wie het recht heeft op al deze gegevens, hoe moet het worden beheerd in het belang van de families en vrienden van de overledene en het gebruik ervan door toekomstige historici om het verleden te begrijpen, " zei hoofdauteur Carl Öhman, een promovendus aan het OII.

"Op maatschappelijk vlak we zijn net begonnen met het stellen van deze vragen en we hebben nog een lange weg te gaan. Het beheer van onze digitale overblijfselen zal uiteindelijk iedereen raken die sociale media gebruikt, aangezien we allemaal op een dag zullen overlijden en onze gegevens achter zullen laten. Maar het geheel van de overleden gebruikersprofielen is ook iets dat groter is dan de som der delen. Het is, of in ieder geval zal worden, onderdeel van ons wereldwijde digitale erfgoed."

Co-auteur David Watson, ook een DPhil-student aan de OII, legde uit:"Nooit eerder in de geschiedenis is zo'n enorm archief van menselijk gedrag en cultuur op één plek verzameld. Het beheersen van dit archief zal, in zekere zin, zijn om onze geschiedenis te beheersen. Het is daarom belangrijk dat we ervoor zorgen dat de toegang tot deze historische gegevens niet beperkt blijft tot één enkel bedrijf met winstoogmerk. Het is ook belangrijk om ervoor te zorgen dat toekomstige generaties ons digitale erfgoed kunnen gebruiken om hun geschiedenis te begrijpen."

De analyse schetst twee mogelijke extreme scenario's, met het argument dat de toekomstige trend ergens tussenin zal vallen:

• Het eerste scenario gaat ervan uit dat er vanaf 2018 geen nieuwe gebruikers meer toetreden. Het aandeel van dode gebruikers in Azië neemt snel toe tot bijna 44% van het totaal tegen het einde van de eeuw. Bijna de helft van die profielen komt uit India en Indonesië, die samen goed zijn voor iets minder dan 279 miljoen Facebook-sterfte in 2100.
• Het tweede scenario gaat ervan uit dat Facebook blijft groeien met het huidige percentage van 13% wereldwijd, elk jaar, totdat elke markt verzadiging bereikt. Onder deze voorwaarden, Afrika zal een groeiend aandeel van dode gebruikers uitmaken. Nigeria, vooral, wordt een belangrijk knooppunt in dit scenario, goed voor ruim 6% van het totaal. Daarentegen, Westerse gebruikers zullen slechts een minderheid van de gebruikers uitmaken, met alleen de VS in de top 10.

"De resultaten moeten niet worden geïnterpreteerd als een voorspelling van de toekomst, maar als commentaar op de huidige ontwikkeling, en een kans om vorm te geven aan de toekomst die we tegemoet gaan, " legt Öhman uit. "Maar dit heeft geen invloed op ons grotere punt dat een kritische discussie over online dood en de macroscopische implicaties ervan dringend nodig is. Facebook is slechts een voorbeeld van wat elk platform met vergelijkbare connectiviteit en wereldwijd bereik te wachten staat."

Watson voegde toe:"Facebook zou historici moeten uitnodigen, archivarissen, archeologen en ethici om deel te nemen aan het proces van het beheer van de enorme hoeveelheid verzamelde gegevens die we achterlaten als we overlijden. Het gaat niet alleen om het vinden van oplossingen die de komende jaren houdbaar zijn, maar mogelijk nog vele decennia vooruit."

De voorspellingen zijn gebaseerd op gegevens van de Verenigde Naties, die het verwachte aantal sterfgevallen en de totale bevolking voor elk land ter wereld weergeven, verdeeld naar leeftijd, en Facebook-gegevens geschraapt uit de Audience Insights-functie van het bedrijf. Hoewel de studie opmerkt dat deze zelfgerapporteerde dataset verschillende beperkingen heeft, dit biedt de meest uitgebreide publiek beschikbare schatting van de omvang en distributie van het netwerk