Blauwgroene algen zijn geen algensoorten, maar eerder een soort bacterie genaamd cyanobacteriën. Cyanobacteriën zijn eencellige prokaryote organismen en zijn de eenvoudigste levensvormen. Ze produceren hun eigen voedsel door fotosynthese zoals planten, maar cyanobacteriecellen zijn eenvoudiger en missen enkele van de structurele kenmerken van deze eukaryote organismen.

Grootte en vorm

Blauwgroene algen- of cyanobacteriecellen zijn veel kleiner dan cellen van planten, dieren, schimmels of protisten. Ze zijn typisch 1/10 tot 1/20 van de grootte van eukaryote cellen. Hun uitwendige vorm is rond en ze kunnen alleen of in paren, trossen of kettingen leven. Net als plantencellen, bieden celwanden structuur aan cyanobacteriecellen. Hoewel cyanobacteriën veel kleiner en structureel eenvoudiger zijn dan eukaryoten, zijn ze groter en hebben ze meer interne structuren dan virussen.

Genetisch materiaal

Het DNA in cyanobacteriecellen (blauwgroene algen) zit vervat in een enkel, cirkelvormig, doorlopend chromosoom. Cyanobacteriën missen kernen, dus het chromosoom is niet gebonden in een membraan maar wordt vastgehouden in de nucleoïde, het gebied van de cel waar het DNA zich bevindt. Cyanobacteriën reproduceren niet door mitose. De cel verlengt en het DNA repliceert. Het chromosoom trekt uit elkaar als een cel in twee cellen splitst in een proces dat binaire splitsing wordt genoemd.

Organellen

Cyanobacteriën hebben geen organellen zoals mitochondria, chloroplasten, endoplasmatisch reticulum of golgi-apparaten die worden gevonden in eukaryote cellen. Ribosomen zijn de enige organellen in het cytoplasma van cyanobacteriën. Deze structuren die RNA bevatten, zijn verantwoordelijk voor de eiwitsynthese. Ze zijn ongeveer een derde kleiner dan ribosomen in eukaryotische cellen, maar hebben vergelijkbare functies.

Fotosynthese

Net als groene planten bevatten cyanobacteriën of blauwgroene algen chlorofyl en zijn ze producenten. In tegenstelling tot planten en cellen is het chlorofyl in cyanobacteriën niet aanwezig in chloroplasten. In plaats daarvan wordt chlorofyl in plooien gehouden in het celmembraan dat thykaloïden worden genoemd. Door middel van fotosynthese zorgen cyanobacteriën voor zuurstof en voedsel voor zoet- en zoutwaterdieren.