Na snel op te schalen in kracht, Orkaan Harvey heeft een 'ongekende' hoeveelheid regen op Houston gedumpt, Texas. Er zijn levens verloren gegaan, huizen overstroomd, en functionarissen schatten dat de schade dit tot een van de duurste natuurrampen in de Amerikaanse geschiedenis kan maken.

Maar onvermijdelijk, Amerikanen willen weten hoe 'natuurlijk' deze ramp werkelijk was, en welke rol klimaatverandering kan hebben gespeeld.

Klimaatwetenschappers zijn er vrij zeker van dat klimaatverandering, gemiddeld, orkanen sterker maken. "We weten dat de atmosfeer warmer wordt, en de oceanen worden warmer, " legt Chia-Ying Lee uit, die tropische cyclonen bestudeert aan Columbia's International Research Institute for Climate and Society.

Orkanen worden aangedreven door oceaanhitte, en sommige wetenschappers hebben erop gewezen dat de Golf van Mexico dit jaar warmer was dan gemiddeld. Orkaan Harvey veranderde snel van een tropische storm in een kolos van categorie 4 omdat het energie uit die bijzonder warme wateren zoog. De zaken erger maken, warmere lucht kan meer water vasthouden, en meer waterdamp kan leiden tot meer regen, dus wetenschappers verwachten dat een opwarmende wereld meer zware stortbuien zal hebben.

Voor nu, dat is ongeveer alles wat iemand met veel zekerheid kan zeggen. Het lijkt erop dat klimaatverandering heeft bijgedragen aan orkaan Harvey, maar het is nog niet zeker en als dat zo was, wetenschappers zouden willen weten met hoeveel? "Het is gewoon heel moeilijk om veel te zeggen zonder meer studie, " zegt Leen.

Klimaatwetenschappers zullen nooit kunnen zeggen dat klimaatverandering een bepaalde extreme weersgebeurtenis heeft "veroorzaakt". Een populaire analogie is een honkbalspeler op steroïden:we weten dat doping de speler sterker maakt, maar we kunnen niet met zekerheid zeggen of een bepaalde homerun het resultaat was van de steroïden. Wat klimaatwetenschappers kunnen doen, is de waarschijnlijkheid berekenen dat klimaatverandering een extreme weersgebeurtenis sterker heeft gemaakt.

Dus hoe worden die onderzoeken gedaan?

Het weer fluctueert voortdurend, beïnvloed door allerlei factoren, en dit kan veel ruis veroorzaken in de data waar klimaatwetenschappers mee werken. Maar door de statistieken zorgvuldig te analyseren, ze kunnen trends beginnen te trekken die niet kunnen worden verklaard door regelmatige dagelijkse weersveranderingen.

Klimaatwetenschappers hebben een paar manieren om te bepalen of Harvey de vingerafdrukken van klimaatverandering draagt. Een manier is om te vragen wat er zou gebeuren als deze specifieke gebeurtenis had plaatsgevonden in een klimaat zonder door de mens veroorzaakte opwarming, zegt Leen. Daarom, onderzoekers gebruiken regionale modellen om de storm (of andere extreme weersomstandigheden) te simuleren. Door verschillende klimaatomstandigheden aan te sluiten, ze kunnen zien hoe de storm zich zowel met als zonder klimaatverandering gedraagt. Door de twee scenario's te vergelijken, blijkt hoeveel klimaatverandering de storm heeft beïnvloed. Als er geen verschil is, dan speelde klimaatverandering waarschijnlijk geen grote rol. Echter, als de storm sterker is onder de omstandigheden van klimaatverandering, dan kunnen wetenschappers schatten dat het warmere klimaat van vandaag de storm met een bepaald percentage heeft versterkt. Of ze kunnen inschatten hoe de storm zich zou gedragen in 2100, wanneer de wereld naar verwachting met nog eens twee tot zes graden Celsius is opgewarmd.

Deze simulaties, natuurlijk, afhankelijk van de nauwkeurigheid van de modellen, dus in het algemeen is het het beste om ze op meerdere klimaatmodellen te gebruiken, wat tijd kan kosten. En orkanen kunnen in dit opzicht bijzonder moeilijk te bestuderen zijn, omdat ze van relatief korte duur zijn. Nog altijd, Lee schat dat binnen een jaar of minder, wetenschappers zullen een duidelijker idee hebben van hoeveel klimaatverandering heeft bijgedragen aan een deel van Harvey's gedrag.

"In het geval van Harvey, net als bij andere specifieke evenementen, wetenschappers hebben nu de mogelijkheid om attributiestudies uit te voeren die meer kwantitatieve uitspraken doen over hoe de uitstoot van broeikasgassen die gebeurtenis beïnvloedde, " Suzana Camargo en Adam Sobel van Columbia's Lamont-Doherty Earth Observatory schreven deze week in een Fortune op-ed. En hoewel het redelijk is om te verwachten dat die studies zullen uitwijzen dat klimaatverandering Harvey's regenval met een bescheiden hoeveelheid heeft versterkt, zij schrijven, "We moeten geen gedetailleerde uitspraken doen die hun resultaten veronderstellen voordat die studies zijn gedaan."

Dit verhaal is opnieuw gepubliceerd met dank aan Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.