1929, De Australische geoloog Paul Hossfeld stuitte op een gedeeltelijke menselijke schedel in een mangrove buiten de kustplaats Aitape in Papoea-Nieuw-Guinea. Oorspronkelijk gedacht te behoren tot Homo erectus, de schedel werd vervolgens gedateerd in het midden van het Holoceen, ongeveer 6, 000 jaar geleden. Nutsvoorzieningen, nieuw onderzoek suggereert dat het botfragment toebehoort aan 's werelds oudste bekende tsunami-slachtoffer - een belangrijk stuk in het gesprek over hoe moderne populaties zich kunnen aanpassen aan de stijgende zeespiegel.

Mark Golitko, assistent-professor antropologie aan de Universiteit van Notre Dame, werkte samen met collega's van het Field Museum in Chicago en instituten in Australië, Nieuw-Zeeland en Papoea-Nieuw-Guinea om de Aitape-schedel en het gebied waarin deze is gevonden te bestuderen. In een nieuwe PLOS One paper gepubliceerd op woensdag (25 oktober), de onderzoekers leggen bewijsmateriaal aan waaruit blijkt dat de schedel het slachtoffer was van een gewelddadige tsunami die de kust rond 6 uur trof, 000 jaar geleden.

Golitko en zijn onderzoeksteam gingen terug naar de plaats waar de schedel werd gevonden, in de buurt van een plaats Hossfeld genaamd Paniri Creek, om de grond en lagen te analyseren voor aanwijzingen over wat deze persoon heeft gedood.

"Hossfeld had niet echt iets bemonsterd; hij deed gewoon een veldbeschrijving en haalde de schedel eruit en dat was het, " zei Golitko. "Wat we deden was eigenlijk naar binnen gaan en de sedimenten bemonsteren om terug te brengen voor laboratoriumanalyse die ons veel meer zou vertellen over de leeftijd en de afzettingsgeschiedenis daar.

"We weten niet precies waar Hossfeld de schedel heeft gevonden, maar ik denk dat we op basis van zijn beschrijving binnen 100 meter van de oorspronkelijke locatie waren. We waren in staat om moderne wetenschappelijke technieken te gebruiken om iets meer te begrijpen over hoe deze plek is ontstaan ​​en waar we eigenlijk naar keken, " hij zei.

Het team deed laboratoriumtests op het sediment om te kijken naar de korrelgrootte en de geochemie ervan. Ze vonden diatomeeën, kleine eencellige organismen die in water leven en gevoelige milieu-indicatoren zijn, en gebruikten die om meer te weten te komen over de watercondities op dat moment.

"Diatomen maken kleine schelpjes van silica om zich heen, en als ze sterven, die zinken naar de bodem, "Zei Golitko. "Dus we legden het sediment onder een microscoop en telden deze diatomeeën, en het vertelt je min of meer over de temperatuur, zoutgehalte en hoe energiek het water was waarin ze leefden.

"Deze sedimenten waar de Aitape-schedel in zat, bevatten pure mariene diatomeeën, dat is oceaanwater dat het overspoelt. Het is echt oceaanwater met hoge energie - energie genoeg voor deze kleine kleine stipjes silica die de diatomeeën bouwen om te worden gebroken terwijl ze zich wassen."

Het energierijke water, Golitko zei, gecombineerd met chemische handtekeningen en specifieke sedimentkorrelgroottes wijzen allemaal op de aanwezigheid van een tsunami op het moment dat de schedel werd begraven. Het is mogelijk dat de schedel eerder is begraven en is weggespoeld toen de tsunami overkwam, Golitko zei, maar gebaseerd op observaties van moderne tsunami's, Golitko en zijn team achten dat niet waarschijnlijk.

Golitko hoopt dat deze studie kan helpen een gesprek op gang te brengen over hoe mensen zich aanpassen en gedijen in deze kustgebieden die onderhevig zijn aan tropische stormen, aardbevingen en tsunami's - de regio Aitape heeft verschillende tsunami's doorstaan; de meest recente in 1998 doodde meer dan 2, 000 mensen. Rond 6 uur begonnen mensen waarschijnlijk van de bergen naar de kusten in dit gebied te verhuizen. 000 jaar geleden, zei Golitko.

"Wat interessant is, is dat ondanks het feit dat ze nu verhuizen naar deze super riskante omgeving, we zien dat er vanaf dat moment min of meer continu mensen lijken te wonen, " hij zei, "Dus komen ze natuurlijk met strategieën om met deze risico's om te gaan, wat heel relevant kan zijn om na te denken over wat er de komende paar honderd jaar gaat gebeuren. Het is de volgende uitdaging om te kijken hoe mensen in dat gebied leefden en hoe ze op deze risico's reageren als ze naar deze omgevingen gaan verhuizen."