Twee medeoprichters van Backpage en topmanagers van de advertentiewebsite zijn aangeklaagd wegens het mogelijk maken van prostitutie en het witwassen van geld.

Backpage werd vrijdag abrupt stopgezet door de Amerikaanse autoriteiten en de aanklachten, door een federale grand jury in de zuidwestelijke staat Arizona, werden maandag ontgrendeld.

"Voor veel te lang, Backpage.com bestond als de dominante marktplaats voor illegale commerciële seks, een plek waar sekshandelaren vaak reclame maakten voor zowel kinderen als volwassenen, "Procureur-generaal Jeff Sessions zei in een verklaring.

"Maar deze illegaliteit stopt nu, "Zei Sessions. "Het kan niet langer door criminelen worden gebruikt om mensenhandel te bevorderen en te vergemakkelijken."

Onder de aangeklaagden bevonden zich Michael Lacey, 69, en James Larkin, 68, die de site in 2004 lanceerde samen met een andere persoon die in de aanklacht alleen werd geïdentificeerd door de initialen "C.F."

Hoewel het paar hun belangen in Backpage in 2015 verkocht, de aanklacht zei dat ze sindsdien "aanzienlijke controle over de website hadden behouden, " tientallen miljoenen dollars ontvangen.

Ook aangeklaagd waren Scott Spear, executive vice-president van Backpage, 67, financieel directeur John Brunst, 66, verkoop- en marketingdirecteur Daniel Hyer, 49, operationeel manager Andrew Padilla, 45, en assistent operations manager Jaala Joye Vaught, 37.

De zeven zijn inwoners van Arizona en Texas.

De aanklacht van 93 tellingen omvatte beschuldigingen van samenzwering om prostitutie te vergemakkelijken, samenzwering tot het witwassen van geld en het verzwijgen van witwassen.

"Deze website zal niet langer dienen als een platform voor mensenhandelaren om te gedijen, FBI-directeur Christopher Wray zei. "Of het nu op straat is of op internet, mensenhandel wordt niet getolereerd."

Backpage is ervan beschuldigd de grootste website voor prostitutie ter wereld te zijn, met zijn advertenties die worden gebruikt om betaalde seks met minderjarigen en slachtoffers van mensenhandel te promoten.

Het Amerikaanse Congres heeft vorige maand een wetsvoorstel aangenomen dat slachtoffers van mensenhandel in staat stelt gerechtigheid te zoeken tegen website-eigenaren die de praktijk bewust promoten of faciliteren.

Aanhangers begroetten de goedkeuring van de Stop Enabling Sex Traffickers Act (SESTA) als een grote overwinning.

Maar de maatregel is niet zonder kritiek - sommigen zeggen dat het een fundamentele onderbouwing van internet zou ondermijnen, waardoor websites zonder aansprakelijkheid informatie van derden kunnen hosten.

© 2018 AFP