Er is weinig bekend over de effecten van ruimtestraling op het menselijk lichaam. Astronauten kunnen het niet zien of voelen, maar de hoge doses waaraan ze worden blootgesteld buiten de cocon van de aarde vormen gezondheidsrisico's voor reizen naar de maan en Mars. Om te helpen onderzoeken en meer te weten te komen, Europese wetenschappers kunnen nu atomen versnellen met bijna de snelheid van het licht om te leren hoe ze astronauten kunnen beschermen.

Ruimtestraling gaat door materie en dringt het menselijk lichaam binnen. Energetische deeltjes beïnvloeden levende weefsels, de normale functie van cellen aantasten en zelfs doden. Een astronaut op een missie naar Mars kan stralingsdoses krijgen die tot 700 keer hoger zijn dan op onze planeet.

Dit type straling is een grote zorg voor ruimtevaartorganisaties - de constante beschietingen van kosmische straling kunnen bemanningen beschadigen en een missie in gevaar brengen.

"Het stralingsrisico wordt gekenmerkt door grote onzekerheid en gebrek aan tegenmaatregelen. We moeten meer weten, " zegt Jennifer Ngo-Anh, ESA's teamleider voor menselijk onderzoek, biologie en natuurwetenschappen.

Stralingsschade aan het menselijk lichaam strekt zich uit tot de hersenen, hart en het centrale zenuwstelsel.

ESA opent de deuren voor onderzoek naar de biologische effecten van ruimtestraling. Experimenten moeten stralingsdoses onderzoeken die astronauten aankunnen terwijl ze tijdens en na een missie worden beschermd tegen kanker of andere degeneratieve ziekten.

Wetenschappers worden aangemoedigd om stralingsrisico's te onderzoeken en te stoppen met de juiste tegenmaatregelen.

Kennis versnellen

ESA biedt toegang tot een hoogenergetische versneller om kosmische straling na te bootsen door atomaire deeltjes te "schieten" tot snelheden die de snelheid van het licht benaderen.

Experimenten zullen plaatsvinden in de GSI-versnellerfaciliteit in Darmstadt, Duitsland, ook bekend om de ontdekking van zes chemische elementen en de ontwikkeling van een nieuw type tumortherapie met behulp van ionenbundels.

Deze faciliteit heeft 36 experimenten gezien die cellen en materialen bombarderen met straling om de effecten van ruimtestraling aan te pakken. De accelerator zal in september een workshop organiseren voor onderzoekers die geïnteresseerd zijn in het potentieel ervan.

De resultaten van deze onderzoeken zijn niet alleen ruimtegebonden. "Dit onderzoek zou kunnen bijdragen aan een betere beoordeling van de risico's van ioniserende straling op aarde en de therapie van geladen deeltjes voor oncologiepatiënten verbeteren. " zegt Jennifer.