Je zou kunnen zeggen dat het de ultieme prijs van de wetenschap is, ontdekken wanneer, waar en waarom de mens is geëvolueerd.

Voor een lange tijd, het bewijs was overweldigend dat Homo sapiens evolueerde in Afrika en stroomde later uit het continent om zich op de rest van de planeet te vestigen.

Maar is het verhaal van onze oorsprong echt zo eenvoudig als het lijkt? Vandaag gepubliceerd, een nieuw commentaar geschreven door Britse en Duitse wetenschappers suggereert van niet.

Te makkelijk, maar dan…

Een paar jaar geleden, het leek allemaal te gemakkelijk. De zaak was geregeld. Homo sapiens was ongeveer 200 in de Oost-Afrikaanse spleetvallei geëvolueerd, 000 jaar geleden en verliet het moedercontinent om de resterende planeet rond 60 te vestigen, 000 jaar geleden.

Maar na tientallen jaren van denken hadden we grote stappen gemaakt om dit ultieme raadsel op te lossen, het verhaal van onze oorsprong begint een langverwachte revisie te krijgen.

Een reeks recente ontdekkingen heeft onze oorsprong in Afrika teruggedrongen tot meer dan 315, 000 jaar geleden - en suggereerde dat sapiens Afrika voor het eerst verliet in de buurt van 194, 000 jaar geleden bereikte het Zuid-China kort daarna, misschien tegen 139, 000 jaar geleden.

En om nog meer complexiteit toe te voegen, deze aanvankelijke "Out-of-Africa" ​​lijkt te zijn gevolgd door een of meer latere bewegingen, door verschillende sapiens-populaties, die zich rond de 65 vestigden in verre oorden zoals Australië, 000 jaar geleden.

We zijn ook begonnen mensen te vinden wiens fysieke eigenschappen niet passen bij onze vooropgezette ideeën over hoe sapiens eruit zou moeten zien, zoals de Iwo Eleru, Nazlet Khater en Red Deer Cave-mensen overleven vrij laat in verschillende delen van Afrika en Azië.

Zouden het hybriden kunnen zijn die we ons hebben afgevraagd? Omdat na decennia van wetenschappers die de hoorns over de kwestie hebben gehouden, genetici hebben eindelijk bewezen dat onze voorouders hebben gepaard met de Neanderthalers, Denisovans en andere archaïsche mensen, zelfs in Afrika.

Verandering in de wind

Zeker wel, het is normaal dat de wetenschap regelmatig wordt bijgewerkt, met nieuwe ontdekkingen die veranderen wat we denken te weten en soms zelfs kennis uitbreiden naar nieuwe plaatsen.

Maar als iemand die de ontwikkelingen in, en inderdaad actief onderzoek doen, onze evolutie, het is me duidelijk dat hier iets aan de hand is. Verandering hangt in de wind!

De verschuiving die gaande is in de wetenschap over de menselijke oorsprong is zo ingrijpend dat een team van 23 onderzoekers (onder leiding van Eleanor Scerri van de Universiteit van Oxford) de ongebruikelijke stap heeft gezet om de nieuwe synthese van het bewijs van vandaag te publiceren - en daarmee het opkomende beeld van complexiteit en gooi de oude simplistische ideeën weg. Onder hun gelederen bevinden zich archeologen, antropologen, genetici en klimaatspecialisten.

Het leest als een manifest, en schetst de belangrijkste nieuwe onderzoeksrichtingen die de archeologie zou moeten volgen om onze raadselachtige oorsprong op te lossen. Een belangrijke boodschap is dat geen van deze disciplines op zichzelf in staat is om het te doen en het alleen te doen. Die aanpak leidt er alleen maar toe dat we grijpen naar eenvoudige antwoorden op complexe vragen.

Grote problemen op de lijn

Er zijn een aantal grote problemen waarmee hier wordt geworsteld. Een van de belangrijkste is de erkenning van het feit dat de fysieke variatie die onze soort tegenwoordig over de hele planeet kenmerkt, pas lijkt te zijn ontstaan ​​in de periode 100, 000-40, 000 jaar geleden. Dit heeft het identificeren van onze voorouders en het traceren van hun evolutionaire geschiedenis buitengewoon moeilijk gemaakt.

De schedel van Herto in Ethiopië is een geweldig voorbeeld van een zeer oude persoon die ongetwijfeld een lid van onze soort was, maar wie past er nou niet echt in de variatie die elke leefgroep kenmerkt.

Hoe zou dit gebeuren? Het lijkt erop dat gedurende de eerste paar honderdduizend jaar van onze geschiedenis, onze Afrikaanse voorouders leefden in zeer kleine en geografisch geïsoleerde populaties die min of meer onafhankelijk van elkaar evolueerden.

Op een gegeven moment gaven een of meer van hen aanleiding tot een of meer populaties van levende mensen, van wie sommigen Afrika verlieten, en zonder duidelijk bewijs voor hoe dit allemaal tot stand is gekomen.

Dit leidt ons naar een andere, en misschien wel de belangrijkste kwestie van allemaal. Hoe definiëren we Homo sapiens in de eerste plaats? Hoe zal dit proces bruikbare criteria opleveren voor het herkennen van onze soort in het Afrikaanse fossielenbestand 200, 000, 300, 000 of zelfs 400, 000 jaar geleden?

definiëren Homo sapiens

Het Smithsonian Institution heeft een samenvatting gegeven van de belangrijkste kenmerken die we gebruiken om onze soort te definiëren, maar helaas zijn er veel niet gemakkelijk te vinden op de schedels van onze vroege Afrikaanse voorouders.

Betekent dit dat ze niet onze voorouders zijn? Niet noodzakelijk, alleen dat onze huidige benadering vrij beperkt is en we moeten in gedachten houden dat onze vroegste voorouders zouden hebben gekeken, goed, voorouderlijk!

Eindelijk, de gecompliceerde verbanden tussen de klimaatverandering in de ijstijd en milieuveranderingen in Afrika die door natuurlijke selectie en genetische drift als belangrijkste drijfveren fungeren, worden steeds beter begrepen. Deze krachten hebben gevormd hoe we eruitzien en ons gedragen en blijven hun invloed uitoefenen op onze biologie van vandaag.

Ondanks alle vooruitgang die we de afgelopen tien jaar hebben geboekt bij het uit elkaar halen van onze oorsprong, het manifest van Scerri en haar team heeft meer dan een hint van "terug naar de toekomst" over.

Hoe gedurfd en ambitieus het ook is, het laat me met veel meer vragen dan antwoorden, en een aanhoudend gevoel dat de problemen veel gecompliceerder zijn dan we tot nu toe bereid waren toe te geven.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.