Klimaatverandering kan abrupte verschuivingen veroorzaken in de hoeveelheid vegetatie die in delen van Groot-Brittannië groeit, nieuw onderzoek laat zien.

De Universiteit van Exeter bestudeerde het land in hoge resolutie, het gebruik van modellen om de lokale effecten van twee klimaatveranderingsscenario's op een schaal van 1,5x1,5 km te onderzoeken.

Het ontdekte dat zelfs een "soepele" klimaatverandering op sommige plaatsen kan leiden tot plotselinge veranderingen in de hoeveelheid vegetatie.

De meeste van dergelijke veranderingen waren verhogingen, veroorzaakt door factoren zoals warmer, nattere omstandigheden en meer CO2 in de atmosfeer, wat de plantengroei bevordert.

Ergens anders, warmere omstandigheden kunnen de grond doen uitdrogen, het verminderen van de plantproductiviteit en het snel verminderen van de vegetatie.

"De algemeen verwachte trend naar warmere, natter weer zal waarschijnlijk leiden tot een algemene toename van de vegetatie in gematigde streken zoals Groot-Brittannië, " zei Dr. Chris Boulton, van het Global Systems Institute aan de Universiteit van Exeter.

"Echter, we wilden weten of zelfs een 'soepele' klimaatverandering kan leiden tot abrupte verschuivingen in vegetatie.

"Veel onderzoek heeft zich gericht op 'tipping points' in grote systemen zoals regenwouden en oceanen.

"Onze studie voorspelt geen abrupte verschuivingen in heel Groot-Brittannië - 0,5-1,5% van het landoppervlak afhankelijk van het klimaatscenario - maar het laat zien dat er op lokaal niveau talloze verschuivingen kunnen plaatsvinden."

De onderzoekers gebruikten een nieuwe methode voor het identificeren van "abrupte" verschuivingen om te zoeken naar plotselinge veranderingen in de totale hoeveelheid koolstof die in korte tijd in de vegetatie is opgeslagen.

"We vinden ook vroege waarschuwingssignalen vóór enkele van de abrupte verschuivingen. Dit is goed nieuws omdat het de mogelijkheid laat zien om ze in de echte wereld te kunnen voorspellen, " zei dr. Boulton.

GSI-directeur professor Tim Lenton zei:"We hadden niet verwacht dat we honderden lokale abrupte verschuivingen in de projecties zouden zien.

"Tot nu toe, klimaatgedreven abrupte verschuivingen in vegetatie zijn zeldzaam in Groot-Brittannië.

"Onze resultaten moeten niet worden opgevat als specifieke voorspellingen van waar abrupte ecosysteemverandering zal plaatsvinden.

"Maar ze dienen om te illustreren dat het in een veranderend klimaat in heel Groot-Brittannië zou kunnen gebeuren."