Een onbekende invloed zorgt ervoor dat gigantische stofdeeltjes zich over de wereld verspreiden en mogelijk bijdragen aan de opwarming van de aarde, wetenschappers hebben gevonden.

Grote stofdeeltjes uit de Sahara zijn tot op 3500 km afstand in het Caribisch gebied gevonden. Deze waren bijna 50 keer groter dan wetenschappers dachten dat het mogelijk was om zo'n afstand via globale winden te transporteren.

Stof beïnvloedt het delicate evenwicht tussen invallend zonlicht en warmte die door de aarde wordt uitgestraald, ontwikkeling van tropische cyclonen en de vorming van wolken. De wetenschappers zeggen dat de rol van de grote deeltjes in de atmosfeer, met hun onverwachte langetermijneffecten, in de toekomst in klimaatmodellen moeten worden opgenomen.

Professor Giles Harrison, Hoogleraar Atmosferische Fysica aan de Universiteit van Reading, en een co-auteur van de studie, zei:"Deze stofdeeltjes worden opgeklopt uit de Sahara en tussen continenten vervoerd, en de meeste mensen kennen ze het beste wanneer ze zich op onze auto's vestigen of het soort griezelige oranje luchten veroorzaken dat we een jaar geleden zagen.

"Echter, bestaande ideeën laten niet toe dat zulke massieve deeltjes over zulke grote afstanden in de atmosfeer reizen, wat suggereert dat er een nog onbekend atmosferisch proces is of een combinatie van processen die ze in de lucht houden. Het opladen van de deeltjes en de bijbehorende elektrische krachten is een van de wegen die wordt onderzocht.

"Dit bewijs dat stof en as tot nu toe zijn vervoerd, is significant omdat deze deeltjes de stralingsoverdracht rond de aarde en koolstofcycli in de oceanen beïnvloeden."

Rol grote stofdeeltjes 'onderschat'

Het onderzoek, onder leiding van het Koninklijk Nederlands Instituut voor Onderzoek der Zee (NIOZ), wordt vandaag gepubliceerd in wetenschappelijke vooruitgang .

Winden voeren stofdeeltjes uit het westen van de Sahara over de Atlantische Oceaan. De onderzoekers verzamelden tussen 2013 en 2016 woestijnstof in drijvende boeien en onderwatersedimentvallen op vijf locaties in de Atlantische Oceaan.

Eerder werd gedacht dat de grootte van de deeltjes in deze wolk varieerde van 0,01-0,02 mm in diameter, maar wetenschappers vonden deeltjes van 0,45 mm in monsters in het Caribisch gebied.

De wetenschappers beweren dat dit de rol van grote stofdeeltjes betekent, vooral kwarts, zowel in wolkenvorming als in de koolstofcyclus in de oceanen is onderschat. De rol van de deeltjes wordt grotendeels verwaarloosd in computermodellen die worden gebruikt om klimaatverandering te verklaren en te voorspellen, omdat men niet denkt dat ze in de atmosfeer blijven bestaan.

Het onderzoek suggereert ook de hoeveelheid stof die door regen uit de atmosfeer wordt verwijderd, in plaats van zwaartekracht, groter is dan eerder werd aangenomen. Dit heeft gevolgen voor de oceanen, omdat druppeltjes gevormd door stofdeeltjes zeer zuur zijn en omdat de grote deeltjes sneller zinken, het vervoeren van de voedingsstoffen naar diepere delen van de oceaan. Beide factoren zijn van invloed op de algengroei en daarmee op de voedselketens en de koolstofcyclus van de oceaan.

Michel van der Does, een doctoraat onderzoeker bij het NIOZ en hoofdauteur van het onderzoek, zei:"Het feit dat grotere stofdeeltjes lange tijd in de atmosfeer blijven zweven, wordt beschouwd als in strijd met de natuurkundige wetten van de zwaartekracht. We laten zien dat door een combinatie van krachten en bewegingen in de atmosfeer de grote stofkorrels kunnen inderdaad langer in de atmosfeer blijven en daar hun invloed uitoefenen."