Blootstelling aan veel tegenstrijdige informatie tijdens een noodsituatie is gekoppeld aan verhoogde niveaus van stress, en degenen die afhankelijk zijn van sms-berichten of berichten op sociale media van niet-officiële bronnen worden vaker blootgesteld aan geruchten en ervaren meer leed, volgens onderzoek geleid door de Universiteit van Californië, Irvine.

"Tijdens een crisissituatie zoals een schietpartij op school of een lockdown, mensen zoeken vaak informatie om op de hoogte te blijven van wat er gebeurt. Echter, wanneer aankondigingen en updates van officiële kanalen ontbreken of onregelmatig zijn, er is een groot risico dat geruchten de leegte zullen opvullen, " zei hoofdonderzoeker Roxane Cohen Silver, hoogleraar psychologie en sociaal gedrag. "We wilden onderzoeken hoe mensen omgingen met ambiguïteit tijdens een campusvergrendeling en hoe een communicatievacuüm kan leiden tot het genereren van geruchten, geruchtenoverdracht en nood."

Dagen na een actief schietevenement op een grote universiteitscampus, Silver en promovendus Nickolas M. Jones ondervroegen bijna 4, 000 studenten die werden betrapt in een lockdown van twee uur en hun informatiezoekende activiteiten en niveaus van acute stress evalueerden. Jones gebruikte vervolgens een big-data-aanpak met een grootschalige analyse van sociale media-inhoud om geruchten te coderen en te onderzoeken die op Twitter verschenen gedurende ongeveer vijf uur rond de afsluiting. Het onderzoekspaper waarin de bevindingen worden beschreven, is online gepubliceerd in: Proceedings van de National Academy of Sciences .

Als er gevaar dreigt en officiële informatie op inconsistente wijze wordt verspreid, publieke angst is verhoogd. Vroeger, mensen vertrouwden op radio- en televisie-uitzendingen om onzekerheid te verminderen. Tegenwoordig zijn sociale mediakanalen vaak de bron van updates, en gebruikers worden blootgesteld aan een groter aantal tegenstrijdige speculaties en niet-geverifieerde rapporten. Bovendien, deze blootstelling gaat gepaard met meer leed. Jones' analyse van Twitter-gegevens toonde aan dat het genereren van geruchten en retweets het grootst waren tijdens een onderbreking van 90 minuten in de communicatie van campusfunctionarissen en verband hielden met verhoogde negatieve emoties op gemeenschapsniveau.

"In elke onzekere en gevaarlijke situatie, het is belangrijk voor functionarissen om regelmatig updates in realtime te verzenden en, wanneer mogelijk, nieuwe details opnemen, "Zei Jones. "Emergency management en openbare veiligheidsfunctionarissen moeten sociale-mediakanalen in de gaten houden om geruchten te verzachten als ze zich voordoen. Wij zijn van mening dat het bestuderen van de gegevens die tijdens deze evenementen worden gegenereerd, inzicht kan geven in hoe gemeenschappen proberen om te gaan met crises, die kunnen worden gebruikt om zich beter voor te bereiden op toekomstige evenementen."