Landbouwactiviteit door mensen meer dan 2, 000 jaar geleden had een grotere en blijvende impact op het milieu dan eerder werd gedacht. De bevinding - ontdekt door een team van internationale onderzoekers onder leiding van de University of British Columbia - wordt gerapporteerd in een nieuwe studie die vandaag in het tijdschrift is gepubliceerd wetenschappelijke vooruitgang .

De onderzoekers ontdekten dat een toename van ontbossing en landbouwactiviteit tijdens de bronstijd in Ierland een omslagpunt bereikte dat de stikstofcyclus van de aarde beïnvloedde - het proces dat stikstof vasthoudt, een cruciaal element dat nodig is voor het leven, circuleren tussen de atmosfeer, land en oceanen.

"Wetenschappers erkennen steeds meer dat mensen hun ecosystemen altijd hebben beïnvloed, maar het vinden van vroeg bewijs van significante en blijvende veranderingen is zeldzaam, " zei Eric Guiry, de hoofdauteur van de studie en een postdoctoraal onderzoeker in de afdeling antropologie van UBC. "Door te kijken wanneer en hoe oude samenlevingen bodemvoedingsstoffen op moleculair niveau begonnen te veranderen, we hebben nu een dieper begrip van het keerpunt waarop mensen voor het eerst veranderingen in het milieu begonnen te veroorzaken."

Voor de studie, de onderzoekers voerden stabiele isotopenanalyses uit op 712 dierlijke botten die waren verzameld op ten minste 90 archeologische vindplaatsen in Ierland. De onderzoekers vonden significante veranderingen in de stikstofsamenstelling van bodemvoedingsstoffen en planten die tijdens de bronstijd het dieet van de dieren vormden.

De onderzoekers denken dat de veranderingen het gevolg waren van een toename van de omvang en intensiteit van ontbossing, landbouw en pastorale landbouw.

Hoewel deze resultaten specifiek zijn voor Ierland tijdens de bronstijd, Guiry zei dat de bevindingen wereldwijde implicaties hebben.

"Het effect van menselijke activiteiten op de stikstofsamenstelling in de bodem kan traceerbaar zijn overal waar mensen landschappen ingrijpend hebben aangepast voor landbouw, " legde hij uit. "Onze bevindingen hebben een aanzienlijk potentieel om als model voor toekomstig onderzoek te dienen."

De studie, "Antropogene veranderingen in de Holoceen-stikstofcyclus in Ierland, " was co-auteur van onderzoekers van het Institute of Technology Sligo, Universiteit van Trent, de Universiteit van Oxford, Queen's University Belfast, en Simon Fraser University.