Als taalkundige vrees ik de vraag, "Wat doe jij?", want als ik antwoord "Ik ben een taalkundige" is de onvermijdelijke vervolgvraag:"Hoeveel talen spreek je?" Dat, natuurlijk, is niet het punt. Hoewel het leren van talen geweldig is om te doen, academische taalkunde is de wetenschappelijke studie van taal.

Wat ik in mijn werk doe, is proberen te begrijpen hoe en waarom talen zijn zoals ze zijn. Waarom zijn er op sommige plaatsen zo veel en op andere zo weinig? Hoe hebben talen zoveel verschillende manieren ontwikkeld om dezelfde soorten communicatieve taken te vervullen? Wat is er uniek menselijk aan taal, en hoe vormen de menselijke geest en taal elkaar? Dit is iets van een nieuwe richting in de taalkunde. De ouderwetse studie van taalgeschiedenis hield zich meer bezig met taal op zich:het begrijpen van de structuur van talen en het reconstrueren van hun genealogische relaties.

Een van de opwindende dingen die tegenwoordig in de taalkunde gebeuren, is dat taalkundigen steeds meer contact maken met het veld van de evolutionaire biologie. Evolutiebiologen stellen zeer vergelijkbare vragen over soorten als die welke ik en mijn collega's willen stellen over talen:waarom ze op een bepaalde manier worden verspreid, bijvoorbeeld, of het zoeken naar verklaringen voor verschillen en overeenkomsten daartussen.

Deze overeenkomsten in visie stellen ons in staat om alle moderne hulpmiddelen van computationele evolutionaire biologie toe te passen op taalkundige vragen, geeft ons nieuwe inzichten in fundamentele vragen over de processen van taalverandering, en daardoor in de aard van de taal in het algemeen.

Evoluerende taal

Ik heb onlangs co-auteur van een nieuw artikel met een aantal interdisciplinaire collega's. We gebruiken methoden die zijn aangepast aan de evolutionaire biologie om te onderzoeken hoe een grote groep talen in de loop van duizenden jaren is veranderd.

We hebben ervoor gekozen om ons te concentreren op de Austronesische taalfamilie (een enorme taalfamilie die meestal verspreid is over een brede boog van Taiwan tot Paaseiland), omdat er nogal wat bekend is over hoe deze zich verspreidde. Met een degelijk model van de geschiedenis van een taalfamilie wordt het mogelijk om de veranderingsprocessen binnen deze talen bloot te leggen. Dit is dezelfde basislogica als toen Gregor Mendel de principes van erfelijkheid afleidde door te observeren hoe de variatiepatronen in de vormen van planten werden bepaald door hun voorouders. Als we begrijpen hoe de bouwstenen van taal werken, we zullen verder zijn op het pad naar het begrijpen van de menselijke geest.

Talen zijn veel meer dan alleen een bundel woorden. Ze bevatten ook alle principes om die woorden te combineren tot zinvolle uitingen:grammatica. En, zoals woorden, grammatica verandert ook in de loop van de tijd. We wilden ontdekken of grammatica op dezelfde manier evolueert als woorden.

De lexicons van een taal (de reeks woorden die elke taal heeft) veranderen in de loop van de geschiedenis op twee manieren:de geluidssystemen van individuele talen veranderen – wat betekent dat hun woorden anders klinken – en woorden worden vervangen door andere woorden door processen, waaronder betekenisverandering en lenen uit andere talen. Grammatica's veranderen op vergelijkbare manieren. Geleidelijk, als regels veranderen in nieuwe regels (bijvoorbeeld manieren van uiten worden acceptabel die in vorige generaties onacceptabel waren – denk aan de WHO / van wie onderscheid, die bijna uit de natuurlijke spraak is verdwenen), en in grote sprongen, omdat talen geheel nieuwe structuren verwerven door processen zoals heranalyse of lenen.

Woorden en grammatica

Maar hoe dicht zijn de parallellen tussen de evolutie van woorden en de evolutie van grammatica? Answering this question will move us along the road to answering the big questions about the nature of linguistic and human diversity. Using tools from evolutionary biology, we developed a computational model for estimating at what pace and in what manner the different languages of this family evolved. Vooral, the model discerned whether words and elements of grammar were evolving at a fast, medium or slow pace.

The diagram below shows how the lexical and grammatical elements of the Austronesian languages evolved differently over the history of the family. The redder branches of the tree show where change happened more quickly and the bluer branches where it happened more slowly. The crosses mark big shifts in the rate of change.

What is clear from these results is that the way in which the words and the grammar of these languages evolved is very different. interessant, measurements show that splits on a branch—points in when new languages are formed—are accompanied by a much bigger burst of change in the lexicon than in the grammar.

An important question for further work, dan, is to ask what drives the differences in rates of change of different grammatical features. There are hints in the data that grammatical features that speakers are consciously aware of tend to change more quickly, and features which are more abstract and less available to conscious reflection change more slowly.

Wat nu?

As our estimates of the age of humans as a species gets older and older, we are realising that human language is not just a recent add-on. Liever, it's something with deep evolutionary roots in human (and non-human) consciousness. This is important for the science of human cognition in general, with particular significance in psychology and linguistics.

These large scale studies in linguistic diversity have only recently become possible thanks to to parallel improvements in the quality of data we have access to and the quality of the methods we have available to analyse them. Many linguists are embracing the movement towards open data and reproducible science. There are massive interdisciplinary efforts underway to publish open and interoperable data sets in many different domains, and computational tools for studying evolution are becoming richer and more flexible.

But as tools and methods improve, world linguistic diversity is decreasing. Nearly half the people in the world today speak at least one of Mandarin, Hindi, Spanish, English or Arabic, and thousands of smaller languages are facing extinction.

Comparative studies of language are therefore becoming more urgent as a window into the diversity of the human mind.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.