Op de zuidpunt van de Malediven, op het kleine eiland Villingili, een stuk grond rijst op en torent 2,4 meter boven de zee uit. Het is 's werelds laagste hoogtepunt.

Met de meeste eilanden slechts een meter of zo boven de zeespiegel, er wordt vaak gesuggereerd dat 's werelds laagste land tegen het einde van de eeuw zou kunnen verdrinken onder de stijgende zeespiegel. Voor toeristen, dit plaatst de Malediven bovenaan de bucketlists van te bezoeken bestemmingen voordat ze verdwijnen. Voor de 400 000 mensen die op de eilanden wonen, de zaken zijn veel serieuzer:stijgende zeespiegels kunnen hen vluchtelingen van klimaatverandering maken.

Echter, dergelijke scenario's van overstroming en verdrinking gaan ervan uit dat het landoppervlak statisch en onveranderd blijft. Maar, wat als het land verticaal zou kunnen bouwen als de zeespiegel stijgt?

Dit is wat collega's en ik in ons onderzoek hebben onderzocht, nu gepubliceerd in Geofysische onderzoeksbrieven . We hebben vijf rifeilanden in de zuidelijke Malediven bestudeerd en ontdekten dat ze zijn gebouwd toen de zeespiegel hoger was dan nu.

De Malediven is een natie van ongeveer 1, 200 koraalrifeilanden. Rifeilanden zijn unieke landvormen omdat ze volledig zijn gevormd uit sedimenten geproduceerd door organismen zoals koralen, weekdieren en buikpotigen die op koraalriffen in de omringende wateren leven.

Echter, deze afhankelijkheid van het koraalrif voor eilandvormende sedimenten, gecombineerd met hoogtes zelden meer dan een paar meter boven de zee, betekent dat rifeilanden vaak worden beschouwd als de meest kwetsbare omgevingen voor klimaatverandering, vooral voor de stijging van de zeespiegel. Dit is van bijzonder belang voor landen zoals de Malediven die volledig op rifeilanden zijn gebouwd, en nergens anders heen kunnen.

Terug naar de toekomst

Om voorspellingen te verbeteren over hoe rifeilanden kunnen reageren op toekomstige veranderingen in het milieu, het is belangrijk om te begrijpen hoe ze in het verleden op veranderingen in het milieu hebben gereageerd. Hiertoe, we reconstrueerden de geschiedenis van het bouwen van eilanden van vijf eilanden in de zuidelijke Malediven.

We hebben eerst 28 "kernen" van rifeilanden verzameld. Dit omvatte in wezen het voorhameren van een aluminium pijp in het rifeiland totdat het de "fundamenten" van het eiland bereikte - een punt lager dan het levende koraal in de omringende oceaan. Dankzij de kernen konden we toegang krijgen tot de sedimentlagen die zich in de geschiedenis van het eiland hebben gevormd. Vervolgens hebben we deze sedimenten onder de microscoop geanalyseerd om erachter te komen waar het eiland precies van is gemaakt. In aanvulling, we hebben de sedimenten radioactief gedateerd om te bepalen wanneer de verschillende lagen zijn ontstaan.

De resultaten toonden aan dat de belangrijkste fase van het bouwen van rifeilanden plaatsvond tussen 4, 200 en 1, 600 jaar geleden, toen de zeespiegel ongeveer 0,5 meter hoger was dan nu.

In aanvulling, dit was waarschijnlijk onder invloed van grote golfgebeurtenissen veroorzaakt door verre stormen. Deze golven zouden de kracht hebben gehad om stukken koraal van het rif te breken. Overuren, deze stukjes koraal, evenals zand van het rif, gebouwd om de eilanden te vormen.

Klimaatverandering betekent een stijgende zeespiegel en nog sterkere grote golfgebeurtenissen. Het kan daarom omstandigheden creëren die bevorderlijk zijn voor het bouwen van rifeilanden, waardoor deze eilanden verticaal kunnen blijven groeien.

Dit zou de eilanden veerkrachtiger maken en misschien zelfs nodig zijn om de zeespiegelstijging bij te houden. Ons werk vormt een aanvulling op andere onderzoeken die aantonen dat eilanden in feite dynamische landvormen zijn die kunnen bewegen en zich kunnen aanpassen als reactie op veranderingen in het milieu.

Is dit goed nieuws voor de Malediven?

Dit alles moet de rifeilanden op de Malediven fysiek veerkrachtiger maken. Echter, grote golven kunnen eilanden ook minder bewoonbaar maken voor mensen, bijvoorbeeld door gebouwen en landbouwgrond te beschadigen, of door zout in zoetwatervoorraden te dumpen. Rifeilandlanden zullen infrastructuur moeten ontwikkelen die bestand is tegen, of aangepast zijn aan, zulke krachtige golven. Een dergelijke infrastructuur moet echter nog steeds natuurlijke processen laten plaatsvinden, zodat rifeilanden actieve verbindingen kunnen onderhouden met hun omringende koraalriffen.

Hoewel onze studie suggereert dat stijgende zeespiegels in sommige opzichten gunstig kunnen zijn voor rifeilanden, ze blijven nog steeds in gevaar. Bijvoorbeeld, we ontdekten ook dat de eilanden in ons onderzoek voornamelijk (ongeveer 75%) uit koraal bestonden. Dit betekent dat een gezond rif essentieel is als de eilanden in de toekomst willen blijven groeien, en de Malediven moeten boven de golven blijven.

Echter, koraalriffen worden ook bedreigd door klimaatverandering, niet alleen door de stijgende zeespiegel, maar ook door warmere en zure oceanen. Onder klimaatverandering, we kunnen daarom in een vreemde situatie terechtkomen waarin we de perfecte omstandigheden hebben om koraalrifeilanden te bouwen, maar een afwezigheid van bouwmaterialen.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.