Jaarlijks kan wereldwijd tot wel een miljard ton afval worden verbrand in open en ongecontroleerde vuren, volgens één schatting – bijna de helft van al het vast stedelijk afval dat op aarde wordt gegenereerd. Maar zelfs als het werkelijke totaal een fractie is van dat bedrag, de impact op de menselijke gezondheid en het milieu waarschijnlijk ingrijpend zal zijn, vooral voor de honderden miljoenen mensen die in landen in het hele zuiden van de wereld wonen waar het verbranden van afval buiten de belangrijkste methode van afvalverwerking is.

Ongecontroleerde afvalvuren branden bij veel lagere en inconsistente temperaturen, wat betekent dat de verbranding onvolledig is. Hierdoor komen stoffen vrij uit het afval en ontstaan ​​er nieuwe terwijl moleculen worden afgebroken en opnieuw gevormd in de vlammen. Dioxines en verwante verbindingen worden vaak gevormd wanneer PVC in open vuur wordt verbrand. Ten minste 30 van dit soort verbindingen worden als schadelijk voor de menselijke gezondheid beschouwd. Ze kunnen jarenlang in het milieu blijven bestaan ​​en misschien wel tien jaar of langer in het menselijk lichaam. Er zijn aanwijzingen dat ze de hersenen kunnen beschadigen en hormonen kunnen verstoren.

In landen met een hoog inkomen, zoals het VK, afvalverbranding vindt meestal plaats in afvalenergiecentrales (soms afgekort als EfW), die dure apparatuur gebruiken om de verbranding onder controle te houden en tegelijkertijd warmte en elektriciteit op te wekken. Het kost veel geld en geavanceerde techniek om vast afval veilig te verbranden.

Mensen verbranden afval als hun mogelijkheden beperkt zijn. In lage- en middeninkomenslanden, twee miljard mensen laten hun vaste afval helemaal niet ophalen, wat betekent dat ze verantwoordelijkheid moeten nemen voor het weggooien van items die het einde van hun technische levensduur hebben bereikt. Als er op het land weinig ruimte is om te dumpen, of geen rivier in de buurt, de keuze om te branden wordt aantrekkelijker.

Een brandend probleem

Ons onderzoek heeft uitgewezen dat open branden niet alleen een noodzaak is, maar een middel om een ​​doel te bereiken. In sommige landen van het mondiale zuiden, het is gebruikelijk voor informele recyclers om elektrische kabels in brand te steken en de PVC-isolatie weg te branden zodat het koper kan worden verkocht - een veel snellere en gemakkelijkere methode dan het handmatig verwijderen. Hetzelfde geldt voor andere elektronische componenten, zoals de printplaten in computers en andere huishoudelijke apparaten. Deze bevatten een schat aan waardevolle metalen die met kunststoffen zijn gebonden.

In huishoudens, het verbranden van voedsel en ander biologisch afval vermindert de geur en ontmoedigt foeragerende dieren die ziekten kunnen overbrengen. In ziekenhuizen en medische centra, materialen die ziekteverwekkers kunnen dragen, kunnen worden geneutraliseerd door ze te verbranden, en zelfs de Wereldgezondheidsorganisatie moedigt dit aan als er geen andere optie is. Ondanks deze voordelen, het openlijk verbranden van afval bedreigt de gezondheid en het leven van degenen die weinig andere keus hebben dan de uitstoot in te ademen.

Een deel van de uitdaging is dat lokale autoriteiten worden gestimuleerd om geen aandacht te besteden aan open branden. Afval dat langs de weg wordt verbrand, hoeft niet te worden verzameld en branden op stortplaatsen maken waardevolle ruimte vrij om meer afval te deponeren. Oppervlakkig, verbranding doet afval verdwijnen. Maar in werkelijkheid, het wordt omgezet in gevaarlijke stoffen die veel gemakkelijker worden verspreid en ingeademd.

Afvalverbranding heeft verwoestende gevolgen voor degenen die er het meest aan worden blootgesteld. overweldigend, het zijn de stedelijke armen en afvalverzamelaars die de informele recyclingsector van de wereld vormen. Dit probleem aanpakken op het niveau van hele systemen van afvalproductie en -beheer is de enige manier om het effectief aan te pakken. Dit betekent het verstrekken van afvalbeheerdiensten voor alle gemeenschappen, Stedelijk en landelijk. Maar het betekent ook het ontwerpen en vervaardigen van producten die minder schade aanrichten bij verbranding, vooral in gebieden waar het risico daarop groot is.

Veel van het afval dat in open vuren wordt verbrand, is plastic, waarbij CO . vrijkomt ₂ en andere broeikasgassen. Om het nog uitdagender te maken, die kunststoffen die niet worden verbrand, kunnen in plaats daarvan het land en het water vervuilen. Hier ligt een verontrustende afweging. Kan de wereldgemeenschap tientallen jaren van verwaarlozing overwinnen om een ​​oplossing te vinden voor een van de grootste milieuproblemen van onze tijd?

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.