Met behulp van radiokoolstofdatering en CT-scanning om oude botten te bestuderen, onderzoekers hebben voor het eerst een bronstijdtraditie ontdekt van het behouden en beheren van menselijke overblijfselen als relikwieën over meerdere generaties.

Terwijl de bevindingen, geleid door de Universiteit van Bristol en gepubliceerd in het tijdschrift Oudheid , lijkt misschien griezelig of zelfs gruwelijk volgens de conventie van vandaag, ze geven een tastbare manier aan om bekende individuen tussen hechte gemeenschappen en generaties zo'n 4 te eren en te herinneren, 500 jaar geleden.

"Zelfs in moderne seculiere samenlevingen, menselijke resten worden gezien als bijzonder krachtige objecten, en dit lijkt te gelden voor mensen uit de bronstijd. Echter, ze behandelden en gingen met de doden om op manieren die voor ons vandaag de dag onvoorstelbaar macaber zijn, " zei hoofdauteur, Dr. Thomas Booth, die het radiokoolstofdateringswerk uitvoerde aan de School of Chemistry van de universiteit.

"Na het dateren van menselijke resten in de Bronstijd naast andere materialen die ermee begraven zijn, we ontdekten dat veel van de gedeeltelijke overblijfselen een aanzienlijke tijd nadat de persoon was overleden begraven waren, suggereert een traditie van het behouden en beheren van menselijke resten."

"Mensen lijken de overblijfselen te hebben samengesteld van mensen die in een levend of cultureel geheugen hebben geleefd, en die waarschijnlijk een belangrijke rol hebben gespeeld in hun leven of hun gemeenschap, of met wie ze een duidelijk omschreven relatie hadden, of dat directe familie was, een handelaar, een vriend of zelfs een vijand, dus ze hadden een relikwie om te onthouden en misschien verhalen over hen te vertellen, " zei dr. Booth.

In een buitengewoon geval uit Wiltshire, een menselijk dijbeen was gemaakt om een ​​muziekinstrument te maken en als grafgift bijgevoegd bij de begrafenis van een man die in de buurt van Stonehenge werd gevonden. Het zorgvuldig gesneden en gepolijste artefact, gevonden met andere items, inclusief stenen en bronzen bijlen, een botplaat, een slagtand, en een uniek ceremonieel voorwerp met tanden, worden tentoongesteld in het Wiltshire Museum. Radiokoolstofdatering van dit muziekinstrument suggereert dat het toebehoorde aan iemand die deze persoon tijdens zijn leven kende.

"Hoewel fragmenten van menselijk bot werden opgenomen als grafgiften bij de doden, ze werden ook bewaard in de huizen van de levenden, begraven onder huisvloeren en zelfs tentoongesteld", zei professor Joanna Brück, hoofdonderzoeker van het project, en gasthoogleraar aan de afdeling antropologie en archeologie van de Universiteit van Bristol.

"Dit suggereert dat mensen uit de Bronstijd menselijke overblijfselen niet met het gevoel van afschuw of afschuw bekeken dat we vandaag zouden kunnen voelen."

Het team gebruikte ook microcomputertomografie (micro-CT) in het Natural History Museum om te kijken naar microscopische veranderingen in het bot geproduceerd door bacteriën, om een ​​indicatie te krijgen van hoe het lichaam werd behandeld terwijl het aan het ontbinden was.

"De micro-CT-scan suggereerde dat deze botten afkomstig waren van lichamen die op dezelfde manier waren behandeld als wat we meer in het algemeen zien voor menselijke resten uit de Bronstijd. Sommige waren gecremeerd voordat ze werden opgesplitst, sommige botten werden opgegraven na de begrafenis, en sommige waren ontvleesd door ze op de grond te laten ontbinden, ' zei dokter Booth.

"Dit suggereert dat er geen vastgesteld protocol was voor de behandeling van lichamen waarvan de overblijfselen bestemd waren om te worden gecureerd, en de beslissingen en riten die leidden tot de curatie van hun stoffelijk overschot vonden daarna plaats."

Er zijn al aanwijzingen dat mensen die in de bronstijd in Groot-Brittannië woonden, een reeks begrafenisrituelen beoefenden, inclusief primaire begrafenis, excarnatie, crematie en mummificatie. Echter, uit dit onderzoek blijkt dat de doden niet alleen in een funeraire context zijn aangetroffen, maar dat menselijke resten regelmatig werden bewaard en verspreid onder de levenden.

Deze bevindingen kunnen ons iets vertellen over hoe gemeenschappen uit de Bronstijd in Groot-Brittannië gebruik maakten van het geheugen en het verleden om hun eigen sociale identiteit te creëren. In tegenstelling tot onze respect voor heilige relikwieën vandaag, ze lijken zich niet te hebben gericht op zeer oude menselijke resten en het verre verleden van voorouders, in plaats daarvan waren ze bezig met de overblijfselen van die in levende herinnering.

"Deze studie benadrukt echt de vreemdheid en misschien de onkenbare aard van het verre verleden vanuit een hedendaags perspectief. Het lijkt erop dat de kracht van deze menselijke overblijfselen lag in de manier waarop ze verwezen naar tastbare relaties tussen mensen in deze gemeenschappen en niet als een manier om mensen verbinden met een ver mythisch verleden, " zei dr. Booth.