Een grote nieuwe studie, gezamenlijk geleid door de Universiteit van Liverpool en het Natural History Museum, heeft ontdekt dat termieten de effecten van droogte in tropische regenwouden verzachten.

Onderzoekers van beide instellingen voerden de eerste grootschalige studie uit om de hypothese te testen dat termieten een cruciale rol spelen bij het in stand houden van ecosysteemprocessen in regenwouden tijdens perioden van droogte.

Termieten spelen een belangrijke rol in het ecosysteem als afbrekers en vergemakkelijken de kringloop van voedingsstoffen, verbeteren bodemvocht en beïnvloeden voedingsstoffen. Ze zijn een van de weinige levende wezens die cellulose in plantaardig materiaal kunnen afbreken.

Werken in tropisch regenwoud in Maleisisch Borneo, tijdens en na de extreme El Nino-droogte van 2015-16, het onderzoeksteam vergeleek locaties met veel termieten met locaties waar termieten experimenteel waren verwijderd met behulp van nieuwe onderdrukkingsmethoden.

Ze ontdekten dat de sites met termieten een toename van de overvloed aan termieten zagen tijdens de droogteperiode, met minder termieten in de periode zonder droogte.

Het grotere aantal termieten tijdens de droogte resulteerde in hogere snelheden van afbraak van bladafval en nutriëntenkringloop, en verhoogde bodemvochtigheid en overlevingspercentages van zaailingen in vergelijking met de periode zonder droogte.

ecoloog uit Liverpool, Professor Kate Parr van de School of Environmental Sciences van de Universiteit van Liverpool, zei:"Hoewel er onderzoek is gedaan naar de invloed van ernstige droogte op planten in tropische regenwouden, onze studie toont voor het eerst aan dat het hebben van termieten helpt om bossen te beschermen tegen de gevolgen van droogte. Termieten zijn misschien maar klein, maar gezamenlijk kan hun aanwezigheid de effecten van klimaatverandering in tropische systemen helpen verminderen".

Hoofdauteur, Dr. Hannah Griffiths, ook met de School of Environmental Sciences van de universiteit zei:"De resultaten van onze studie zijn belangrijk omdat we aantonen dat intacte biologische gemeenschappen kunnen fungeren als een soort ecologische verzekering door ecosystemen te laten functioneren in tijden van milieustress."

Gezamenlijke hoofdauteur, Louise Ashton van het Natural History Museum en University of Hong Kong, zei:"Termieten verlenen belangrijke ecosysteemdiensten, niet alleen in ongerept tropisch regenwoud, maar in verstoorde of zelfs agrarische ecosystemen, als de overvloed aan termieten wordt verminderd door verstoring, deze habitats kunnen bijzonder gevoelig zijn voor droogte."

senior auteur, Dr. Paul Eggleton van het Natural History Museum zei:"Mensen realiseren zich nu pas hoe belangrijk ongewervelden ecologisch zijn, vooral sociale insecten. Termieten en mieren zijn misschien wel de 'kleine dingen die de wereld regeren'.