Voodoo-rituelen zijn meer dan alleen een show. Zoals Yvonne Schaffler kon aantonen met de steun van het Oostenrijkse wetenschapsfonds FWF, dergelijke rituelen vervullen belangrijke sociale en therapeutische functies. Als cultureel en sociaal antropoloog, ze bestudeerde praktijken met betrekking tot bezetenheid door geesten in het Caribisch gebied.

Voodoo betekent godheid of geest. Voodoo-beoefenaars in de Dominicaanse Republiek spreken meestal van 'misterios'. Mensen die bezeten zijn door zulke wezens vormen de kern van de voodoo-religie. Onder invloed van Hollywood-clichés, men associeert voodoo met mysterieuze riten en horrorverhalen. Maar tot op de dag van vandaag bevatten veel religies het concept van bezetenheid door geesten op verschillende manieren. Het verschil ligt in hoe religies met dit fenomeen omgaan. Terwijl christelijke en moslimpriesters proberen bezeten geesten uit te bannen, voodoo gaat over het accepteren en integreren ervan in het dagelijks leven.

"Veel voodoo-centra doen denken aan katholieke kapellen:talrijke afbeeldingen van heiligen, bloemen, kaarsen en andere devotionele voorwerpen zijn gerangschikt in kleine altaren. Vaak vind je ze in privé-ruimten, " meldt Yvonne Schaffler van haar veldonderzoek in de Dominicaanse Republiek, waar de cultureel en sociaal antropoloog enkele jaren de maatschappelijke assimilatie van bezit bestudeerde met behulp van een Hertha Firnberg Grant die door het Oostenrijkse Wetenschapsfonds FWF wordt toegekend aan jonge vrouwelijke onderzoekers. De vraagstukken die Schaffler onderzocht, waren onder meer welke vormen en functies bezit kan aannemen en in welke levensfasen het ontstaat.

Bezit verwijst naar een tijdelijke staat van trance (dissociatie) waarin individuen het gevoel hebben dat externe krachten zoals voorouders of goden de controle over hun lichaam overnemen. Deze toestanden verschijnen meestal op jonge leeftijd. Daarna, degenen die 'bezeten' zijn, kunnen zich vaak niet herinneren wat ze tijdens hun trance zeiden of deden. In meer dan 100 op video opgenomen afleveringen, Schaffler documenteerde deze gebeurtenissen, hun ontplooiing en de bijbehorende riten. In aanvulling, ze legde de levensgeschiedenissen vast van 19 personen die ofwel voodoo-beoefenaars zijn of die onvrijwillige episodes van bezetenheid hebben meegemaakt. De beoefenaars vervullen belangrijke sociale functies, zoals de antropoloog kon illustreren. Als 'genezers' bekleden ze speciale functies en bieden ze diensten aan, zoals consultatiebijeenkomsten voor mensen in staat van bezetenheid in spirituele centra. "Dankzij hun positie genieten ze een toename van (economische) autonomie, status en sociale zekerheid, ", legt Schaffler uit.

De onvrijwillig bezetenen voelen zich gestrest door de trance-achtige toestanden, omdat de geesten spontaan contact met hen opnemen en hun wil tarten. Hun nood uit zich vaak in ongeorganiseerd of agressief gedrag. "Ik ontdekte dat de patiënten vaak pijnlijke dingen hadden meegemaakt, zoals huiselijk geweld, verlies van goede vrienden of familieleden of discriminatie, " meldt de wetenschapper. Bovendien is aangetoond dat deze personen ook vaak lichamelijke symptomen hebben zoals slapeloosheid of hoofdpijn. Traumatische ervaringen komen ook vaak voor in de levensgeschiedenis van onbewust bezetenen. Pas recentelijk hebben onderzoekers aandacht besteed aan dit aspect, dat wil zeggen het verband tussen bezit en trauma. vroeger, de meeste studies die dit verband naar voren brachten, werden uitgevoerd in burgeroorlogregio's in Afrika. De gegevens van Schaffler bevestigen deze resultaten en bieden belangrijke inzichten voor onderzoek naar trauma en dissociatie.

Het onderzoeken van de onvrijwillig bezetenen is ook potentieel interessant vanuit therapeutisch oogpunt. Schaffler merkte op, bijvoorbeeld, dat een vijandige sociale omgeving en de poging om de "demonen" door middel van rituelen uit te drijven, het lijden en de stress van de getroffen individuen alleen maar vergroten. Een zogenaamd initiatieproces, anderzijds, kan dienen als copingstrategie. Dit proces omvat het herhaaldelijk oefenen van staten van bezit onder professionele begeleiding. "Op deze manier, wat vroeger een ongecontroleerde trance was, wordt gestructureerd en controleerbaar, " merkt Schaffler op. Dus, zowel de biografie van het individu als de sociale omgeving bepalen de perceptie van persoonlijke ervaring en gedrag die vaak moeilijk of zelfs onmogelijk te beschrijven is.

Net als bij de therapeutische benadering van psychodrama, waarbij deelnemers aan hun problemen werken door middel van het uitvoeren van echte live-scènes, ook maken voodoo-rituelen het mogelijk om ervaringen uit het verleden na te spelen in een welwillende omgeving, die positieve effecten kunnen hebben. Dit verklaart waarschijnlijk waarom bezit in Afro-Amerikaanse culturen niet wordt beschouwd als iets dat als algemene regel moet worden voorkomen. In plaats daarvan, het wordt verwelkomd als een vorm van contact met de geesten en het openen van verbeterde mogelijkheden tot zelfexpressie. Voodoo-rituelen zijn fundamenteel gericht op positieve energieën en helende krachten. "Mensen willen niet op gespannen voet staan ​​met de geesten, ’, zegt de onderzoeker.

"Overeenkomstig, veel rituelen zijn vermakelijk, amusant en zelfs zin in een feestje, " merkt Yvonne Schaffler op. Vooral in tijden van economische problemen zoals die zich momenteel in de Dominicaanse Republiek voordoen, spirituele praktijken bloeien, en genezings- of beschermende rituelen en andere praktijken zijn geen fenomeen dat beperkt is tot marginale groepen. "Veel beoefenaars hebben cliënten in New York, " merkt Schaffler op. New Orleans, bijvoorbeeld, is ook een voodoo-hotspot, waar de populaire ragdolls worden beschouwd als beschermende geesten. De vervelende voodoo-pop waarin men naalden steekt om een ​​tegenstander pijn te doen is eerder uitzondering dan regel en komt vooral voor in Hollywood-films. Dit zei, het Caribisch gebied herbergt ook een "zwarte magie" -tak. Echter, beoefenaars "werken met beide handen, "een die geneest en een die schade toebrengt, doe niet aan groepsrituelen. Ze oefenen het liefst alleen, op plaatsen ver van hun huis.