De atmosfeer rondom de aarde bestaat uit veel gassen, waarvan stikstof en zuurstof de meest voorkomende zijn. Het bevat ook waterdamp, stof en ozon. In de onderste laag van de atmosfeer - de troposfeer - hoe hoger je gaat, hoe lager de temperatuur. Boven de troposfeer ligt de stratosfeer, het gebied waar straalvliegtuigen vaak vliegen. De temperatuur neemt toe als je door deze laag omhoog gaat vanwege ozon, dat zonnestraling absorbeert. Boven de stratosfeer ligt de mesosfeer en de thermosfeer, waar het heet is en de lucht dun is. Ten slotte is er de exosfeer, waar veel satellieten een baan hebben.

Ozonlaag

Ozon concentreert zich voornamelijk in de stratosfeer, waar het zonnestraling absorbeert en de levende organismen van de aarde beschermt tegen het ultraviolette licht van de zon. UV-straling is schadelijk voor DNA; zonder de ozon van de atmosfeer zouden levende organismen niet kunnen bestaan ​​en gedijen zoals ze nu doen. UV-licht veroorzaakt kanker en staar en het beschadigt DNA. De laatste jaren is de ozonlaag verdund als gevolg van door de mens gemaakte chemicaliën.

Broeikaseffect

Het broeikaseffect verwijst naar het vermogen van sommige componenten van de atmosfeer - voornamelijk koolstofdioxide - om warmte te absorberen en op te vangen. Hoewel te veel hitte een probleem is - als gevolg van een verandering in weer en klimaat en een stijging van de zeespiegel - is het broeikaseffect een noodzakelijke beschermer van het leven op aarde. Het laat de atmosfeer functioneren als een deken, waardoor temperaturen aangenaam zijn voor het leven van de planeet. Mensen ademen koolstofdioxide uit en geven het vrij in de atmosfeer bij het verbranden van fossiele brandstoffen en planten. Planten absorberen kooldioxide als onderdeel van fotosynthese, houden de koolstof vast en geven zuurstof af. De maan, die geen atmosfeer heeft, heeft een gemiddelde temperatuur van negatief 18 graden Celsius (nul graden Fahrenheit).

Risico's verminderen door meteorietinslag

Er zijn veel stenen en stof die in beweging zijn het zonnestelsel, sommige vrij groot. Deze lichamen worden meteoroïden genoemd. Wanneer meteoroïden het oppervlak van de aarde raken en soms schade aanrichten, worden ze meteorieten genoemd. De atmosfeer helpt de aarde te beschermen tegen meteorietinslagen. Bijna alle meteoroïden komen met extreem hoge snelheden in de atmosfeer terecht, desintegreren en creëren een gloed die kan worden gezien als een streep in de lucht. Deze lichamen worden meteoren genoemd.

Snel branden voorkomen

Vanwege de hoeveelheid gassen in de atmosfeer worden het aardoppervlak en de levende wezens beschermd tegen snelle verbranding. Bij branden is zuurstof nodig, het op één na meest voorkomende gas in de atmosfeer, goed voor bijna 21 procent van de samenstelling. Stikstof is het meest voorkomende gas, goed voor meer dan 78 procent van de atmosfeer. De stikstof verdunt de zuurstof en het aardoppervlak vermijdt de negatieve gevolgen van het nut van zuurstof als een onderdeel van vuur. Zuurstof zelf is niet brandbaar, maar het reageert met andere elementen om vuur te produceren.