De ontdekking deze zomer van een indrukwekkend uit de rotsen gehouwen graf op een berghelling in Prosilio, in de buurt van het oude Orchomenos in centraal Griekenland, zal nieuw licht werpen op Myceense begrafenispraktijken.

Voor de eerste keer, archeologen hebben een intacte begrafenis blootgelegd en zorgvuldig gedocumenteerd in een monumentaal kamergraf uit de Myceense vorstelijke periode, rond 3, 350 jaar geleden. Onderzoek naar het blootgelegde materiaal is nog maar net begonnen, maar de ontdekking zal onze kennis van Myceense begrafenissen uitbreiden - van de behandeling van het lichaam tot de selectie van voorwerpen die voor begrafenis worden geplaatst.

De tombe wordt benaderd door een indrukwekkende in de rotsen uitgehouwen doorgang, 20 meter lang, die leidt naar een diepe gevel van zo'n 5,40 m hoog. Een deuropening geeft toegang tot de grafkamer. Met een oppervlakte van 42 m² is dit de negende grootste die tot nu toe bekend is van de 4, 000 voorbeelden opgegraven in de afgelopen 150 jaar in Griekenland. De gedeeltelijke ineenstorting van het oorspronkelijke dak van de kamer heeft ertoe bijgedragen dat de graflaag intact is gebleven.

"Myceense kamergraven worden door archeologen over het algemeen gevonden als verstoord of geplunderd. De meeste bevatten veel graven, een associatie tussen individuele mensen en objecten erg moeilijk of onmogelijk maken, " zei Dr Yannis Galanakis van Cambridge's Faculty of Classics, co-directeur van het vijfjarige Prosilio-project en expert in Egeïsche archeologie.

"Het vinden van een intacte begrafenis, laat staan ​​in een monumentaal graf uit de vorstelijke periode, 1370-1200 voor Christus, maakt onze ontdekking des te specialer vanwege de kennis die we nu kunnen verwerven over de grafgebruikende groep en de praktijken die ze tijdens en na de begrafenis uitvoerden."

Nadat grote hoeveelheden grond en puin zorgvuldig waren afgegraven, de archeologen vonden in de kamer de overblijfselen van een man, van 40 tot 50 jaar. Hij werd vergezeld door een selectie van mooie voorwerpen:sieraden gemaakt van verschillende materialen, kammen, pinnen, een paar paardenbitjes, pijlpunten, een boog, een zegelsteen, een zegelring, en een groep van vertinde kleivaten van verschillende vormen.

"De grootte en kwaliteit van de constructie van het graf komt goed overeen met de ontdekte objecten, die allemaal spreken van een man uit de hogere regionen van de lokale samenleving, ' zei Galanakis.

"Het eerste onderzoek van de vondsten suggereert een bewuste selectie door de grafgebruikende groep die verantwoordelijk is voor de voorbereiding van de begrafenis van de voorwerpen die met het lichaam zijn begraven. De indruk die we krijgen is dat het graf werd gebouwd tijdens het leven van de man. Het is inderdaad verbazingwekkend, en een zeer zeldzaam geval, om de overblijfselen te kunnen opgraven van de man voor wie het graf moet zijn gebouwd."

Galanakis werd getroffen door de plaatsing van verschillende vormen en soorten sieraden bij een mannenbegrafenis, wat de algemeen aanvaarde veronderstelling uitdaagt dat sieraden in Myceens Griekenland voornamelijk geassocieerd moeten worden met vrouwelijke begrafenissen. "Het sluit ook aan bij de ontdekking van aanzienlijke hoeveelheden sieraden door de Universiteit van Cincinnati in 2015 bij de begrafenis van de 'griffioenkrijger' in Pylos, die een eeuw ouder is dan die van de man in Prosilio."

Opvallend is ook de afwezigheid van beschilderd aardewerk, met uitzondering van twee beschilderde stijgbeugelpotten, waarvan vaak wordt aangenomen dat ze aromatische oliën bevatten en die mogelijk verband houden met het uiteindelijke gebruik en de sluiting van het graf rond 1300 voor Christus. Beschilderd aardewerk is heel gebruikelijk in Myceense graven. De afwezigheid ervan bij de eerste begrafenis is een verdere bevestiging van de bewuste keuzes die zijn gemaakt bij de selectie van objecten die naast de begrafenis van deze man in Prosilio zijn geplaatst.

Het Prosilio-team is van mening dat deze monumentale structuur, bekend als graf 2, wordt geassocieerd met oude Orchomenos, een belangrijk centrum dat Noord-Boeotië beheerste, een regio van Griekenland. Orchomen, die op slechts 3,5 km afstand ligt, hield toezicht op in de 14e en 13e eeuw voor Christus de gedeeltelijke afwatering van het meer van Kopaïs - ooit het grootste meer van Griekenland - een project dat een aanzienlijk stuk land opleverde voor landbouw.

Op zijn hoogtepunt (1350-1250 v.Chr.), De kracht van Orchomenos wordt weerspiegeld in het beroemdste monument, het tholosgraf 'van Minyas', voor het eerst opgegraven door Heinrich Schliemann in de 19e eeuw en alleen in omvang en verfijning vergelijkbaar met het tholosgraf 'van Atreus' in Mycene.

"Ondanks de tholos 'van Minyas' en enkele eerdere belangrijke ontdekkingen door Griekse en Duitse teams in het gebied, we weten nog steeds heel weinig over het oude Orchomenos. We hopen dat de voortzetting van ons project ons zal helpen de positie van Orchomenos in de regio beter te begrijpen en meer te leren over de bevolking en hun praktijken, ' zei Galanakis.

"De ontdekking van dit jaar stelt ons in staat om vragen te stellen, zoals waarom bepaalde objecten werden geselecteerd voor begrafenis en andere niet - en wat voor soort rituelen werden uitgevoerd als onderdeel van begrafenis- en post-begrafenispraktijken. De vondsten zullen nieuwe discussies over de rol van van begrafenissen in het Myceense leven tijdens de vorstelijke periode."

Het vijfjarige Prosilio-project bevindt zich in het eerste jaar. In de daaropvolgende jaren, het team wil meer graven opgraven en de verzamelde archeologische gegevens bestuderen en publiceren. Het initiatief is een samenwerking tussen het Ephorate of Antiquities of Boeotia en de British School in Athene.