In zonnebrillen en jumpsuits, een bemanning van Europese testastronauten legt de basis voor een Mars-simulatie in de kale uitgestrektheid van de Omaanse woestijn, een aardse missie bedoeld om de weg naar de rode planeet te effenen.

De "analoge astronauten" van het Oostenrijkse Ruimteforum - een collectief op basis van vrijwilligers - zijn in Oman aangekomen om te beginnen met de voorbereidingen voor een vier weken durende simulatiemissie die volgend jaar van start gaat.

Aanraken op de luchthaven van Marmul, een afgelegen buitenpost die wordt gebruikt door oliearbeiders, het vooruitstrevende team van vijf personen laadde zich op zonnebrandcrème en, met hun Omaanse tegenhangers gekleed in frisse witte jurken en kleurrijke tulbanden, stapte vier aan vier in en stortte zich onder de brandende zon de woestijn in.

Olie-installaties verdwenen naar de achtergrond en alleen rotsplateaus en oude zandige rivierbeddingen bleven over, zover het oog reikte. Op de motorkappen van de voertuigen lagen kaarten uitgespreid.

"We willen Mars op aarde nabootsen en daarom hebben we een plek nodig die zoveel mogelijk op Mars lijkt. En die hebben we hier in Oman gevonden, "Alexander Soucek, de leidende vluchtdirecteur van de AMADEE-18-missie, vertelde AFP.

Het team was op zoek naar de locatie van het basiskamp voor de simulatie, in februari te houden.

"Hier zullen de mensen die van de aarde komen, landen na een reis van zes maanden door de ruimte... Gesimuleerd, natuurlijk!" zei Soucek bij aankomst op de gekozen plek.

"Als we in werkelijkheid naar Mars vliegen, we zullen zoveel mogelijk vragen al beantwoord moeten hebben, zodat we echt goed voorbereid zijn."

'Sneakpreview van de toekomst'

Tijdens de missie, het team zal een reeks experimenten uitvoeren, van het kweken van groenten zonder aarde in een opblaasbare hydrocultuurkas tot het testen van een autonome "tumbleweed" rover, die het terrein in kaart brengt terwijl het wordt voortgestuwd door de wind.

"Er zijn maar heel weinig groepen op deze planeet die deze procedures testen en deze high-fidelity simulaties doen, "zei Soucek. "Wij zijn een van hen."

Het team hoopt dat de simulatie zal helpen toekomstige tools en procedures vast te stellen voor de eerste bemande missie naar Mars.

Veldcommandant Gernot Groemer voorspelt dat een Mars-missie kan worden uitgevoerd door een collectief van de Verenigde Staten, Rusland, Europa en mogelijk China relatief snel - met de eerste mens die voet op de rode planeet zette, misschien al geboren.

"Wat we hier over ongeveer 100 dagen gaan zien, is een voorproefje van de toekomst, zei Gromer, het beschrijven van een U-vormig kampement waar "een prachtig samengestelde reeks experimenten" zal plaatsvinden.

Deze omvatten experimenten die zijn ontworpen om menselijke factoren te testen die van invloed kunnen zijn op baanbrekende astronauten, zoals mentale vermoeidheid en depressie.

Slechts 15 mensen gaan de isolatiefase in, wanneer hun enige manier om problemen op te lossen is via communicatie op afstand met "aarde" in Oostenrijk.

Innovations for Earth

The total cost of the project is expected to be around half-a-million euros, covered mainly by private donations from industry partners.

Critics of such space missions see the massive amounts of money as a luxury in a time of austerity measures in Europe and depressed oil prices in the Gulf.

The Austrian Space Forum argues the money is not being "thrown into space" and that the tools being developed are not only useful for life on a distant planet but for our own.

"Most people every day use a handful of space technologies without even knowing it, " said Groemer, listing off satellite imagery, fuel injection for cars and breast cancer screening software.

On Monday the Austrian Space Forum signed a memorandum of understanding with Oman, making the sultanate's selection as the mission site official.

For the Omani Astronomical Society, which invited the Austrian Space Forum, the mission is a way to inspire the country's youth.

A series of lectures is taking place at Sultan Qaboos Grand Mosque in Muscat, geared especially toward hundreds of young students.

Al-Khattab Ghalib Al Hinai, deputy head of the steering committee for AMADEE-18 and vice chairman of Oman's State Council, says a high school team will even participate, conducting a geophysics experiment to find water.

"The whole idea is to ignite imagination within the young society in Oman, female and male, and I hope this journey of discovery will help them to always search for the unknown, " the geologist said.

"I hope to see astrophysicists in Oman, I hope to see geologists. I hope to see astronauts in the future."

© 2017 AFP