Baanbrekend onderzoek heeft aangetoond dat de Britse eilanden meer dan een miljoen jaar eerder dan eerder werd aangenomen, herhaaldelijk onder een ijskap werden ondergedompeld die zich uitstrekte tot het midden van de Noordzee.

Een team onder leiding van wetenschappers van de Universiteit van Manchester en de Universiteit van Aberdeen analyseerde sedimentkernen en seismische gegevens van diep onder de Noordzee, en ontdekte dat uitgebreide ijskappen vanaf 2,5 miljoen jaar geleden herhaaldelijk een groot deel van het VK en Ierland bedekten.

Tegelijkertijd, een nog grotere ijskap bedekte een groot deel van Scandinavië. Toen de Noordzee, was smaller en dieper dan het nu is, als een grote 'fjord'. Periodiek, de ijskappen van de Britse eilanden en Scandinavië drongen op tot waterdiepten van ongeveer 250 m en genereerden ijsbergen van bijna 300 m hoog.

Tegen 1,9 miljoen jaar geleden versmolten de twee ijskappen herhaaldelijk in het midden van de Noordzee, het vullen van de 'fjord', terwijl ze vooruitgingen en zich terugtrokken als reactie op klimaatveranderingen die door de baan van de aarde werden gecontroleerd.

Tot nu toe, de wetenschappelijke consensus was dat ijsvorming op deze schaal ongeveer 1,1 miljoen jaar geleden voor het eerst plaatsvond in de Noordzee.

Echter, het nieuwe onderzoek, die is gepubliceerd in het tijdschrift wetenschappelijke vooruitgang , laat zien dat het 1,4 miljoen jaar eerder voor het eerst gebeurde. Dit markeert een belangrijke doorbraak in ons begrip van de omvang van vroegere ijstijden in Noordwest-Europa.

Het onderzoek is uitgevoerd door geowetenschappers van de universiteiten van Aberdeen, Manchester, Sheffield en Queen's University Belfast, Apache North Sea Ltd., RPS Ichron, Mærsk Olie og Gas en Lloyds Register.

Het onderzoek vereiste een multidisciplinaire aanpak en Dr. Rachel Harding, een onderzoeker aan de Universiteit van Manchester, zei:"Het Noordzeebekken zakt al miljoenen jaren, voortdurend laag op laag bewijsmateriaal bewaren voor ijskappen uit het verleden, waarvan het bewijs aan land niet beschikbaar is. Met behulp van geofysische gegevens hebben we vervolgens in deze verschillende lagen gezocht naar sporen van lang verdwenen ijskappen."

Dr. Andrew Newton, van Queen's University Belfast en gastonderzoeker aan de Universiteit van Manchester, leidde het project samen met Dr. Brice Rea van de Universiteit van Aberdeen. Dr. Newton zei:"Uit deze resultaten ontdekten we dat als je 2,5 miljoen jaar geleden de Noordzee zou bezoeken, Groot-Brittannië zou onder een ijskap hebben gelegen en je zou enorme ijsbergen hebben zien drijven rond de Noordzee en zo ver naar het zuiden als de kust van Nederland."

Professor Mads Huuse, ook van de University's School of Earth and Environmental Science, vervolgde:"Dit werk heeft ons begrip van de glaciale geschiedenis van de Noordzee volledig herschreven en aangetoond dat grote ijskappen de Britse eilanden vaak bedekten vanaf 2,5 miljoen jaar geleden. Toen, van ongeveer 1,9 miljoen jaar geleden, de Britse en Scandinavische ijskappen versmolten vaak in het midden van de Noordzee over verschillende ijstijden heen, die een groot deel van Noordwest-Europa onder een deken van ijs omhult."