Sommige van de meest majestueuze oude bomen van Groot-Brittannië zijn waarschijnlijk niet zo oud als we eerder dachten, heeft een van 's lands toonaangevende experts op het gebied van boomveroudering gesuggereerd.

Tot nu, de leeftijden van enkele van de meest geliefde bomen van Groot-Brittannië, inclusief taxussen, tamme kastanjes en eiken, zijn grotendeels geschat op basis van het meten van de omtrek van hun stammen - metingen die er vaak toe leiden dat een boom honderden of soms duizenden jaren oud wordt verklaard.

Maar een reeks nieuwe onderzoeken met alternatieve technieken - zoals het nemen van een kern uit de boom en het meten van de ringen - hebben aangetoond dat het gebruik van dergelijke omtrekmetingen de leeftijd van een boom drastisch kan overschatten, wat suggereert dat veel van de oudste bomen van Groot-Brittannië waarschijnlijk veel jonger zijn dan eerder gemeld.

"Er zijn ontzettend veel mythen als het om bomen gaat - het gaat terug tot de Keltische en Vikingtijd en zelfs daarvoor - veel mythologie, " zei Dr. Andy Moir, een research fellow aan de Brunel University London die gespecialiseerd is in het verouderen van bomen uit hun ringen. "Hoe ouder ze zijn, hoe meer mystiek ze hebben.

"De situatie met de meeste oude bomen is dat we de omtrek meten en die gebruiken om de leeftijd te berekenen. Er zijn verschillende formules die je kunt gebruiken, maar het is meestal de formule van White.

"Maar het kan ongelooflijk onnauwkeurig zijn, zoals White zelf toegeeft - het hangt af van de situatie, het hangt af van de soort, of het veel licht krijgt, op de geologie. De grootte van bomen die tegelijkertijd op dezelfde locatie worden geplant, kan enorm variëren, waaruit blijkt dat de formule voor het berekenen van de leeftijd van bomen vaak erg onnauwkeurig is - wat ik nu probeer te doen, is de veroudering van bomen een beetje nauwkeuriger maken."

Meest recent, Dr. Moir, naast zijn collega's Toby Hindson van de Ancient Yew Group en Peter Thomas van de Keele University, publiceerde een paper in de Kwartaaljournaal van bosbouw die boomringanalyse gebruikte - een kern uit de boom nemen en de jaarringen meten - om aan te tonen dat sommige van de oudste taxusbomen van Groot-Brittannië duizenden jaren jonger zijn dan eerder werd gedacht. Oude taxusbomen die eerder als 5000 jaar oud werden verklaard met behulp van een afgeleide van de formule van White, werden berekend op slechts 950 jaar oud toen hun ringen werden gemeten.

"Boomringanalyse geeft je jaarlijkse precisie van veel soorten in dit land - een opeenvolging van ringen is als een kalender, " zei Dr. Moir. "Het vertelt je wat het weer deed in een bepaald jaar gedurende de levensduur van een boom. Het is mogelijk om een ​​schatting te geven van de leeftijd van een boom vanaf de omtrek, maar het is puur een schatting. Tenzij je naar de ringen kijkt en de groei elk jaar meet, je kunt weg zijn, ver weg.

"Mensen hebben tot 6000 jaar toegepast op de leeftijd van onze grootste taxusbomen - we zeggen dat we niet geloven dat er iets nog over is van meer dan 2000 jaar oud. Dus mogelijk hebben we een kloof van 4000 jaar. Natuurlijk, tweeduizend jaar is nog steeds oud voor een boom - deze taxusbomen zijn belachelijk oud. Het enige wat we doen is een deel van de mystiek en overdrijving wegwerken."

Eerdere studies hebben vergelijkbare overschatting gevonden in de leeftijd van andere soorten, waaronder de tamme kastanje, wiens introductie tot Groot-Brittannië gewoonlijk wordt toegeschreven aan de Romeinen. Dr. Moir zei dat recent onderzoek nu suggereert dat hun introductie veel later was.

"Iedereen heeft altijd gedacht dat tamme kastanjes al heel lang rond zijn, en dat het waarschijnlijk de Romeinen waren die het introduceerden, maar niemand had te diep gegraven in het onderzoeken van het bewijs daarvoor, " zei dr. Moir.

"Het is endemisch in de wetenschap, als je eenmaal een interessant klein feitje krijgt - zoals de Romeinen introduceerden tamme kastanjes in het VK - wordt het steeds weer gebruikt in kranten, zonder dat mensen teruggaan naar het oorspronkelijke citaat. Mijn collega Rob Jarman [aan de Gloucester University] ging in feite terug om naar het oorspronkelijke bewijs te kijken en heeft waarschijnlijk 90% ervan verworpen. Hij kwam tot de conclusie aan het einde van zijn Ph.D. dat de tamme kastanje waarschijnlijk een middeleeuwse introductie was."

Dr. Moir zei dat sommige mensen hem nu niet meer vroegen om hun bomen te verouderen, uit angst dat hij ze een veel jongere leeftijd zal geven dan ze willen horen.

"We hebben veel enorme eiken op commons en cricketvelden in Engeland, en elke generatie van de lokale bevolking zal in feite honderd jaar toevoegen aan de leeftijd van de boom, "zei Dr. Moir. "Dus, binnen een paar generaties heb je een zogenaamd drie of vierhonderd jaar oude boom. Het komt terug op mythen en legendes die ongelooflijk sterk kunnen zijn, maar daar raak ik betrokken om er wat wetenschap aan toe te voegen.

"Ik doe echter geen eiken meer op krekelgroen, want als ik mensen vertel dat ze geen vier- of vijfhonderd jaar oud zijn, Ik ben niet erg populair."