Door instrumenten zoals de telescoop en microscoop, mensen hebben kunnen leren over organismen en de fysieke wereld waarin ze leven.

Maar hoewel we al heel lang menselijk gedrag en samenlevingen hebben bestudeerd, we hadden geen instrument dat zo krachtig was als de telescoop of microscoop om de patronen van menselijk gedrag te observeren.

Maar nu, digitale technologie en het vermogen ervan om enorme hoeveelheden door mensen gegenereerde gegevens te verwerken, kan een krachtig hulpmiddel zijn voor sociaalwetenschappelijk onderzoek.

Het internet is vergelijkbaar met de telescoop omdat het ons in staat stelt dingen te observeren op manieren die voorheen niet mogelijk waren. Door digitale technologie, wetenschappers kunnen de houding en het gedrag van een groot aantal mensen observeren. Het internet maakt observatie en soms experimenten op grote schaal mogelijk.

Het verzamelen van "big data" en de mogelijkheid om experimenten te doen via internet, kan het begin zijn van een wetenschappelijke revolutie in sociaal onderzoek. Maar er zijn ook belangrijke ethische overwegingen waarmee rekening moet worden gehouden.

Hoe wetenschappelijke revolutie begint

Wetenschappelijke revoluties beginnen met de uitvinding van nieuwe instrumenten.

Bijvoorbeeld, vijfhonderd jaar geleden na de uitvinding van de telescoop, De Deense edelman Tycho Brahe gebruikte het om de hemellichamen te observeren.

Hij verzamelde gegevens over de locaties van planetaire objecten. Hij begreep niet wat de gegevens betekenden, maar hij verzamelde ze toch. De door Brahe verzamelde gegevens werden de basis voor berekeningen door wiskundige Johannes Keppler. Hij bedacht patronen uit Brahe's gegevens, en ontdekte dat de planeten bewegen in de vorm van een elips.

Honderd jaar later, Isaac Newton formuleerde de theorie van de zwaartekracht, een revolutie teweegbrengen in ons begrip van hoe de natuur werkt. Door de zwaartekracht te begrijpen, begrijpen we niet alleen de bewegingen van planeten en sterren, maar kunnen we ook technologie creëren zoals satellieten, ruimtevaart en GPS.

Uit dat verhaal kunnen we zien dat vooruitgang in de wetenschap begon met pure gegevensverzameling die mogelijk werd gemaakt door de uitvinding van nieuwe observatie-instrumenten. Wiskundigen ontdekten patronen vanuit de gegevens, kwam met theorieën en bracht een revolutie teweeg in ons begrip van het universum.

evenzo, biologen keken onder hun microscoop en zagen micro-organismen, cellen, en andere kleine dingen die deel uitmaken van het leven. Dit is nu uitgegroeid tot doorbraken in de levenswetenschappen, van het vinden van genezingen voor verschillende ziekten tot het bewerken van genen.

Uitdagingen in sociaal onderzoek

In tegenstelling tot wetenschappers die natuur- of natuurwetenschappen bestuderen, sociale wetenschappers hebben te maken gehad met fundamentele problemen bij het testen en verkennen van nieuwe theorieën.

Bij het doen van onderzoek, de wetenschappelijke methode is observeren en experimenteren. Natuurkundigen interviewen de elektronen die ze onderzoeken niet. Biologen interviewen geen DNA. Alleen sociale wetenschappers zouden vragen moeten stellen aan het onderwerp van hun onderzoek.

Dat wil niet zeggen dat grootschalige observatie en experimenten in sociaal onderzoek niet bestaan. Zij doen. Maar het is heel beperkt. De gebruikelijke methode in kwantitatief sociaal onderzoek is door middel van enquête.

Een voor de hand liggend probleem bij enquêteonderzoek is dat mensen soms een zwak geheugen hebben over hun gedrag of houding. Bijvoorbeeld, een persoon die wordt gevraagd hoe vaak hij zijn smartphone per dag controleert, kan antwoorden met een zeer breed scala aan nummers die mogelijk niet correct zijn. Bovendien, er zijn, in zeldzame gevallen, prikkels voor mensen om te liegen.

Hoe digitale technologie sociaal onderzoek kan revolutioneren

Digitale technologie registreert het gedrag en de houding van mensen. Onze met GPS uitgeruste telefoons slaan mobiliteitsgegevens op, banken en creditcardmaatschappijen beschikken over onze bestedingspatronen, en sociale media leggen onze stemmingen en gedachten vast.

Soms hoeven we mensen niet te vragen naar hun gedrag, we hoeven alleen maar hun activiteiten online te observeren.

Bij sociaal onderzoek is experimenteren is erg moeilijk omdat er een controlegroep nodig is om te vergelijken met de geteste proefpersonen, en het is erg moeilijk om de gecontroleerde omgeving te handhaven. Sociale wetenschappers kunnen geen verschillende voorwaarden voor sociaal leven creëren, omdat we geen parallelle universums kunnen creëren.

Op internet hebben we controle over de digitale omgeving. Het internet biedt nieuwe mogelijkheden om te experimenteren.

Veelbelovende studiegebieden

Een veelbelovend onderzoeksgebied met behulp van webgebaseerde experimenten is leren hoe interacties tussen individuen collectief gedrag kunnen produceren. Sociologen noemen dit het micro-macroprobleem, waar individuele beslissingen samen sociale resultaten opleveren.

Bijvoorbeeld, mijn vriend Matthew Salganik, nu voerde een hoogleraar sociologie aan de Princeton University een experiment uit om erachter te komen hoe culturele producten populair worden. Hij maakte een website, waar iedereen die een bezoek brengt naar nummers van onbekende artiesten kan luisteren en deze kan downloaden.

Hij manipuleerde de website, door acht virtuele kamers te bouwen en het aantal gedownloade nummers in elke kamer te manipuleren, parallelle universums creëren.

Uit het experiment, Salgalnik ontdekte dat populaire liedjes het niet goed deden vanwege hun kwaliteit, maar omdat veel mensen ze hebben gedownload. Mensen luisterden vaak naar liedjes die al populair waren, en negeerde nummers die nog nooit waren gedownload. De nummers die populair werden, waren verschillend in elk "universum".

Dit is slechts één onderzoeksgebied. Een lied is een beetje ongevaarlijk, maar we kunnen het experiment misschien repliceren naar ideologieën en geloofssystemen, zolang je een bepaalde mate van gedrag hebt.

Etnische twijfels

Uiteindelijk, met op internet gebaseerd sociaal onderzoek, wetenschappers zouden in staat kunnen zijn om mensen te kennen die hun eigen begrip te boven gaat.

We zijn er nog niet. Momenteel, het meest revolutionaire dat internet ons geeft, is toegang tot big data. Het hebben van deze gegevens betekent dat er veel manieren zijn om de sociale gedragstheorie te testen.

Maar, voordat we verder gaan, we moeten nog steeds een debat voeren over de ethiek van sociaal onderzoek met behulp van digitale technologie, vooral over de kwestie van toestemming. Sommige technologiebedrijven experimenteren al zonder toestemming van hun gebruikers:het algoritme dat Facebook gebruikte om te bepalen wat er in de tijdlijnen van gebruikers verschijnt, is een voorbeeld.

Velen van ons die digitale media gebruiken, zijn mogelijk al proefpersonen geweest in experimenten zonder dat we ons daarvan bewust waren.

De belofte van digitale technologie als een effectief observatie-instrument om menselijk gedrag en samenlevingen te bestuderen, is opwindend. Maar als sociale wetenschappers, we moeten ook oppassen. We moeten een systeem bedenken dat iedereen stimuleert om ethische normen te handhaven en schade te voorkomen.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.