Elk ecosysteem is een complex web van de fysieke omgeving en verschillende biologische gemeenschappen. In zoetwaterstromen omvatten de "abiotische" of niet-levende componenten water, sediment en de omringende chemie. De biotische of biologische componenten omvatten alle soorten leven die worden gevonden in en rond de stroom, van vis tot schimmels.

Abiotische componenten

Onder de abiotische componenten waaruit een zoetwaterstroomecosysteem bestaat, bestaat de temperatuur , hoeveelheid neerslag, geologie, bodem en zelfs zonlicht. Waterchemie speelt ook een grote rol binnen een ecosysteem - zuurgraad en helderheid zijn belangrijke abiotische kenmerken van zoetwaterstromen - evenals de hoeveelheid natrium, sulfaten, fosfaten en andere verbindingen in het water. Alles bij elkaar bepalen deze abiotische factoren welk soort kan leven en gedijen in een zoetwaterstroom.

Autotrophs

Binnen de biotische componenten van een ecosysteem bevinden zich de autotrofen - organismen die de energie direct kunnen benutten van anorganische stoffen, zoals planten die de energie van de zon vangen door middel van fotosynthese. Planten in een zoetwaterecosysteem variëren van bomen die schaduw bieden langs beekbanken tot waterplanten die voedsel bieden voor insecten en habitat voor vissen. De wortels van bomen en struiken langs de oevers helpen erosie voorkomen, en zelfs dood en rottend plantaardig materiaal blijft voedsel en leefgebied voor veel dieren.

Heterotrofen

Zoetwater heterotrofen - organismen die moeten consumeer andere organismen voor energie - omvatten talrijke soorten vis, rivierkreeft en paling. Schildpadden, salamanders, slangen, hagedissen en vele andere reptielen en amfibieën zijn ook belangrijke biotische componenten van het zoetwaterecosysteem. Veel van deze dieren zijn afhankelijk van het plantenleven voor voedsel en onderdak, en hun levenscycli zijn verweven met hun fysieke omgeving. Sommige salamanders keren bijvoorbeeld jaar in jaar uit terug naar dezelfde zoetwaterpools om te spawnen.

Andere biotische componenten

Detritivoren zijn een groep organismen die puin consumeren, zoals rottende bladeren of dode dieren . De meeste waterinsecten zijn detritivores, met inbegrip van eendagsvliegen en libellenlarven die zich voeden met het stroombed voordat ze zich vervellen in gevleugelde volwassenen om te paren. Filterfeeders zoals zoetwatermosselen houden stromen schoon en helder door voedingsstoffen uit het water te filteren. Bovendien kunnen niet-inheemse of invasieve soorten zoals zebramosselen en Europees-Aziatische duizendblad het ecosysteem van een stroom infiltreren en de inheemse voedselketens en biodiversiteit verstoren.