Een studie gepubliceerd in Tijdschrift voor menselijke evolutie onthult voor het eerst het dieet van de fossiele baviaan Theropithecus oswaldi gevonden in Cueva Victoria in Cartagena (Murcia, Spanje), de enige site in Europa met overblijfselen van deze primaat waarvan de oorsprong teruggaat tot vier miljoen jaar geleden in Oost-Afrika.

De nieuwe studie analyseert het dieet van de enige fossiele overblijfselen van deze primaat met de analyse van buccale tandheelkundige microslijtage. Volgens de conclusies het eetpatroon van deze guenon - de meest voorkomende in de fossielen uit het Afrikaanse Pleistoceen - zou anders zijn dan die van de baviaan Theropithecus gelada — de fylogenetisch meest nabije soort die in het Semien-gebergte leeft, noordelijk Ethiopië, op het huidige moment - dat meestal kruiden en stengels eet.

De studie, onder leiding van de docenten Laura Martínez en Alejandro Pérez-Pérez, van de Faculteit Biologie van de Universiteit van Barcelona (UB), rekent op de deelname van deskundigen van de Faculteit der Aardwetenschappen en de Faculteit der Psychologie van de UB evenals leden van de Autonome Universiteit van Barcelona, Universiteit van Alicante, het Museum of Orce Prehistory and Paleontology (Granada) en de George Washington University (Verenigde Staten).

Cueva Victoria:De lange reis van de Afrikaanse baviaan Theropithecus oswaldi

Het genre Theropithecus verspreidde zich over de Sahara, van oost naar noord en zuid op het Afrikaanse continent. Zijn evolutionaire afkomst, ook aanwezig in sommige Europese en Aziatische gebieden, bereikte zijn limiet van verdwijning ongeveer 500, 000 jaar geleden. Vandaag, het zou alleen worden vertegenwoordigd door de soort Theropithecus gelada , een baviaan die alleen planten eet en een ecologisch profiel vertoont dat meer lijkt op herbivoren dan op primaten.

In 1990, de opgravingscampagne onder leiding van de paleontoloog Josep Gibert vond het eerste fossiele overblijfsel - een tand - van Theropithecus oswaldi ( Tijdschrift voor menselijke evolutie , 1995). deze grot, een oude mangaanmijn, voorzien van fossiele resten van ongeveer honderd soorten gewervelde dieren en het is een van de weinige Europese vindplaatsen van het vroege Pleistoceen met overblijfselen van menselijke soorten. Buiten het Afrikaanse continent, de fossielen van deze baviaan zijn schaars en onderzoekers hebben alleen andere overblijfselen gevonden in Ubeidiya (Israël) en Minzapur (India).

Het nieuwe fossiele bewijs van T. oswaldi, die dateren uit 900, 000 en 850, 000 miljoen jaar geleden, werden teruggevonden door een team onder leiding van de docenten Carles Ferràndez-Cañadell en Lluís Gibert, van de afdeling Mineralogie, Petrologie en Toegepaste Geologie van de Faculteit Aardwetenschappen van de UB. De aanwezigheid van deze Afrikaanse guenon in het zuidoostelijke deel van het Iberisch schiereiland versterkt de hypothese van de verspreidingsmodellen van dieren van het Afrikaanse continent naar Europa tijdens het Pleistoceen door de Straat van Gibraltar.

Hoe zag het fossiele bavianendieet eruit in het zuiden van het Iberisch schiereiland?

De analyse van de geproduceerde buccale-dentale striae als gevolg van voedselinname onthult dat de T. oswaldi-exemplaren in Cueva Victoria "een meer schurend dieet zouden hebben in vergelijking met de huidige T. gelada , en meer vergelijkbaar met het dieet van andere primaten zoals mangabeys i (Cercocebus sp) en mandrylles (Mandrillys sphinx), die fruit en zaden eten in beboste en halfopen ecosystemen, " merkt Laura Martínez op, docent bij de vakgroep Evolutionaire Biologie, Ecologie en Milieuwetenschappen van de Faculteit Biologie en eerste auteur van de studie.

Andere recente studies gebaseerd op de observatie van T. gelada in de omgeving van Guassa, Ethiopië, een meer divers dieet beschrijven, met wortelstok en knollen in het meest ongunstige seizoen. "Het verschil tussen T. oswaldi en T. gelada -vervolgt de onderzoeker- laat zien dat de waargenomen specialisatie bij de huidige baviaan een afgeleide specialisatie zou kunnen zijn die niet bestond in de fossielen van zijn afstamming. Dit zou kunnen reageren op een achteruitgang in zijn ecologische niche als een aanpassing aan antropisch veranderde ecosystemen of als gevolg van klimaatverandering."

De gepubliceerde studie in Tijdschrift voor menselijke evolutie die tandheelkundige en craniale aanpassingen van primaten uit de stam papionine analyseert als het analoge model voor de evolutie van de hominini-lijn die een gemeenschappelijke geografische ruimte deelde in vergelijkbare dateringen. De nieuwe studie over tandheelkundige microslijtage rekende op de steun van het Spaanse Ministerie voor Onderzoek, Ontwikkeling en innovatie, de Catalaanse regering en de La Caixa Foundation.