Elke herfst, eerstejaarsstudenten beginnen aan de bekende traditie om vriendschappen aan te gaan met klasgenoten in hun slaapzalen.

Maar ze realiseren zich niet hoeveel het kiezen van de juiste vrienden – met name degenen met empathie – gunstig kan zijn in stressvolle tijden, zegt een nieuwe Stanford-studie.

"De overgang naar de universiteit kan tumultueus zijn, " zei Jamil Zaki, een assistent-professor psychologie aan Stanford en co-auteur van de studie. "Met wie je uiteindelijk vriendschappen sluit, kan een belangrijke rol spelen in hoe je omgaat met de stress en ontberingen van het eerste jaar."

De studie verscheen 29 augustus in de Proceedings van de National Academy of Sciences .

"Netwerken" op de universiteit

Stress is een natuurlijke reactie voor studenten, maar weten hoe je met die stress om moet gaan, is een belangrijke factor in het succes van een student. Uit een peiling uit 2008 van Associated Press en mtvU bleek dat 40 procent van de studenten zei dat ze regelmatig stress voelden - en bijna 1 op de 5 overwoog serieus om te stoppen met school.

Met die hoge stressniveaus in gedachten, de onderzoekers, waaronder Stanford-professor economie Matthew Jackson en voormalig Stanford-promovendus Desmond Ong, lieten bijna 200 eerstejaarsstudenten van Stanford - die onlangs naar eerstejaarsstudentenhuizen waren verhuisd - een reeks persoonlijkheidstests en vragenlijsten doorlopen. Studenten beantwoordden ook vragen met betrekking tot sociale netwerken in hun slaapzalen, bijvoorbeeld, "Van wie voel je je meestal positief?" of "Tot wie wend je je tot wanneer er iets ergs gebeurt?"

Hun doel was om vast te stellen welke leerlingen een centrale rol speelden in deze verschillende netwerken – met name groepen op basis van vertrouwen en plezier/opwinding. De onderzoekers ontdekten dat individuen meer kieskeurig waren over wie ze in hun vertrouwensnetwerken hadden opgenomen in vergelijking met groepen die verband hielden met plezier en opwinding. In die selectieve vertrouwensnetwerken, eerstejaars hadden meer kans om zeer empathische studenten op te nemen.

In tegenstelling tot, wanneer studenten zich positief wilden voelen en plezier wilden hebben, ze waren meer geneigd om kamergenoten op te zoeken die hoog in geluk waren. Dit suggereert dat de persoonlijkheden van studenten verband houden met de verschillende rollen die ze spelen bij het ondersteunen van hun gemeenschap.

"Wat we hier vinden, is niet alleen dat de netwerken van op plezier gebaseerde vriendschappen van mensen dichter zijn dan hun meer op vertrouwen en stress gebaseerde netwerken, "Jackson zei, "maar ook dat meer centrale mensen in een netwerk persoonlijkheden hebben die intuïtief aansluiten bij het doel van dat netwerk."

Passende vrienden vinden

Net zoals je de juiste outfit nodig hebt voor een bepaalde gelegenheid, eerstejaarsstudenten hebben bepaalde vrienden nodig voor bepaalde situaties.

Als je een dosis plezier nodig hebt, omgaan met een positieve en gelukkige vriend kan je humeur verbeteren. Maar die vriend is misschien niet de beste persoon om naar toe te gaan als je iemand nodig hebt om in vertrouwen te nemen. Een empathische vriend, anderzijds, misschien wel de juiste persoon om u door moeilijke en uitdagende tijden te helpen.

"Empathische individuen waren meer geneigd om hun kamergenoten te helpen en steun te bieden in moeilijke tijden, " zei Sylvia Morelli, een assistent-professor psychologie aan de Universiteit van Illinois in Chicago en hoofdauteur van de studie. "Deze eerstejaars werden magneten voor hechte relaties in hun nieuwe slaapzalen."

"Empathische mensen zijn de oren en schouders van deze gemeenschappen, ' zei Zaki.

Uit dit onderzoek blijkt dat mensen het verschil weten tussen deze twee soorten individuen. Ze brengen tijd door met mensen die hoog in positieve emoties zitten, maar richt je op empathische individuen als ze gestrest zijn.

"De studie biedt studenten de mogelijkheid om hun eigen relaties te onderzoeken, " zei Morelli, een voormalig postdoctoraal fellow in Stanford's Social Neuroscience Lab, "vooral tegen het landschap van sociale media waar ze schijnbaar ontelbare 'vrienden' in het hele land en de wereld kunnen hebben. Ons werk suggereert dat mensen zich tot slechts een klein handjevol van deze vrienden zullen wenden wanneer dingen stressvol worden, en dat ze hun vrienden zullen vertrouwen die empathie en bezorgdheid tonen."